Depois que Steven Barrows deixou seu emprego em um frigorífico de suínos em Sioux City, Iowa, ele enviou uma denúncia à Agência de Proteção Ambiental (EPA). Na denúncia, recebida pela EPA em 16 de abril, Barrows descreveu o estacionamento da Seaboard Triumph Foods LLC como um “local de despejo para carnes podres”. Ele também enviou fotos — algumas mostrando porcos mortos empilhados do lado de fora do prédio e outras exibindo uma fumaça tóxica pairando no interior. Um representante da EPA confirmou à Sentient que recebeu uma reclamação, mas não forneceu mais comentários.

A Seaboard Triumph Foods é uma joint venture entre dois grandes produtores de carne suína, Triumph Foods e Seaboard Foods. A última promove biodigestores anaeróbicos como prova de sua responsabilidade ambiental, uma forma de “extrair” biometano para energia renovável. Os dejetos da produção de suínos são uma das principais fontes de emissões de metano na agricultura — normalmente superados apenas pelos laticínios, segundo avaliações da EPA.

As lagoas anaeróbicas também são uma forma de conter e gerenciar os resíduos dos suínos. Na Seaboard Triumph, essas lagoas coletam fezes, sangue e vísceras de milhares de animais. Os resíduos são levados por tubulações ou lavagens para as lagoas, onde bactérias anaeróbicas decompõem o material orgânico para extrair o biogás.

Vários subprodutos são gerados durante a digestão anaeróbica. Um deles, o sulfeto de hidrogênio, é um gás corrosivo. Normalmente, o processo de purificação do biogás em biometano envolve o uso de um “lavador” para remover o sulfeto de hidrogênio e outros contaminantes. Mas, se muito biogás é produzido durante o processo, os operadores o destroem queimando ou liberando o metano na atmosfera.

Quando o metano é queimado, o sulfeto de hidrogênio se transforma em dióxido de enxofre tóxico, e o excesso desse gás pode ser perigoso. Durante anos, a fábrica da Seaboard Triumph emitiu dióxido de enxofre no ar de Sioux City, o que pode causar sérios problemas respiratórios em quem for exposto.

Em entrevista ao The National Provisioner, um veículo de notícias do setor, o vice-presidente e gerente geral da Seaboard Triumph afirmou: “Todos temos um objetivo em comum: fazer a carne suína da maneira correta.” No entanto, de acordo com fotos e vídeos analisados pela Sentient dentro da fábrica, “fazer a carne suína da maneira correta” inclui empilhar porcos mortos a vários metros de altura, tanto dentro quanto fora do local, e liberar gases perigosos na atmosfera.

Multas e violações

Em seu curto tempo de operação, a Seaboard Triumph Foods já acumulou multas por diversas infrações ambientais e trabalhistas — incluindo falta de pagamento aos funcionários, violações de segurança e contratação de um fornecedor que empregou menores de idade.

A unidade foi multada pelo Departamento de Recursos Naturais de Iowa (DNR) tanto por não manter registros de suas emissões quanto por exceder os limites de emissão de dióxido de enxofre quando os registra.

Em 7 de março de 2025, a Seaboard Triumph foi multada em US$ 7.000 pelo DNR por 1.920 horas de violações da qualidade do ar. Essas multas representam uma fração insignificante da receita da empresa. “Eles ganham esse valor em um minuto”, diz Barrows, que trabalhou lá por cerca de cinco anos, à Sentient. A empresa abate aproximadamente 20.000 a 22.300 porcos por dia e exporta para 26 países.

Várias fotos e vídeos obtidos pela Sentient mostram resíduos animais espalhados pelo chão da fábrica, além de acumulados do lado de fora. O piso está tão coberto por suínos em decomposição que passarelas de madeira foram colocadas sobre os cadáveres para os funcionários transitarem.

Uma foto mostra o que parece ser resíduo animal vazando para dentro do escritório.

Padrão recorrente de violações

Fundada em 2015, a Seaboard Triumph emprega hoje 2.800 pessoas. “Quando se trata de pessoas, animais, meio ambiente e a comida que produzimos”, a empresa declara em seu site, “nosso compromisso número um é a segurança.”

O frigorífico, com quase um milhão de pés quadrados, recebeu 15 licenças de construção relacionadas à qualidade do ar em 2015. Em abril de 2018, passou pela primeira inspeção do DNR. De acordo com documentos analisados pela Sentient, a Seaboard Triumph não manteve os registros mensais obrigatórios e não instalou medidores de gás natural e biogás. Também violou cinco de suas licenças de construção.

Barrows pediu demissão em 2025, citando preocupações com a saúde. Ele relata tossir constantemente após o trabalho e diz ter feito várias reclamações à gerência e ao setor de segurança. “Fui prejudicado profissionalmente por ser visto como um ‘criador de problemas’ devido às minhas denúncias”, afirma.

Em sua queixa à EPA, Barrows escreveu que a fumaça dentro do prédio continha sulfeto de hidrogênio, o que o preocupava. Em um vídeo obtido pela Sentient, é possível ver uma sala tomada por fumaça densa.

“Você podia colocar um centavo de cobre em sua mesa e, em três dias, ele ficaria preto por causa do ar”, diz Barrows, ilustrando o efeito corrosivo do gás.

Fotos do interior da fábrica mostram repetidos incidentes com fumaça em ambientes internos. Barrows relata que, ao reclamar da má qualidade do ar, ouviu que os monitores indicavam que estava tudo normal.

“Pedi para ver os dados, porque nosso monitor disparava alertas constantes de ‘níveis altos de H2S’. Ou o nosso estava errado, ou o deles”, lembra.

Ao longo de 2023, o DNR ordenou que a Seaboard Triumph se adequasse às normas. A empresa pediu mais tempo, apresentou dados adicionais e, ainda assim, continuou em violação. Em 3 de novembro de 2023, o DNR exigiu um plano formal de adequação.

Barrows afirma que a gerência repetiu que tinha um “plano em andamento”. “Enquanto houver um plano, não podem nos multar. Não importa quando será implementado”, disseram a ele.

Em fevereiro de 2024, as leituras de sulfeto de hidrogênio continuavam excessivas: uma medição registrou 12.089 partes por milhão (ppm), três vezes acima do limite de 4.000 ppm. De março a outubro de 2024, a empresa submeteu mais dados, excedendo o limite mensalmente. Em março de 2025, o DNR aplicou a multa de US$ 7.000 — US$ 1.000 por falhas não resolvidas desde 2018, US$ 3.000 pela gravidade da violação e US$ 3.000 pelo benefício econômico de postergar a adequação.

“Eles adiaram ao máximo as correções para continuar lucrando”, diz Silvia Secchi, professora da Universidade de Iowa, à Sentient. “O valor da multa é tão baixo que é mais lucrativo descumprir a lei.”

Barrows concorda: “Se puderem pagar US$ 7.000 por ano em vez de investir US$ 2 milhões em um sistema adequado, é óbvio que vão preferir a multa.”

Promessas de emprego em Sioux City

“Como é viver em Sioux City?”, escreveu Gary Dickson, do Siouxland Observer, relembrando uma conversa. “Não é tão ruim quanto o cheiro.” Na verdade, já foi pior.

O odor de amônia queima os olhos ao se dirigir pelo Centro-Oeste dos EUA. Em dias ventosos, o arranque é ainda mais forte.

Sioux City é um polo de processamento de carne desde o século XIX. O primeiro grande frigorífico de suínos foi construído nos anos 1870, após a chegada da ferrovia, tornando a cidade um dos maiores mercados de gado do país. Os currais operaram por 115 anos, fechando em 2002.

“Sioux City era chamada de ‘Cidade Esgoto’ quando eu era criança”, conta uma fonte local à Sentient. “Os frigoríficos e a estação de tratamento ficavam perto da rodovia. Nunca fomos conhecidos por cheirar bem.”

A cidade, com cerca de 85.000 habitantes, tem 60% de população branca e 22% hispânica — proporção maior que a média nacional.

Em 2010, o fechamento da John Morrell & Co. (da Smithfield Foods) eliminou 1.450 empregos. Quando a Seaboard Triumph chegou, a gerência alegou que precisaria de mão de obra imigrante. O CEO chegou a afirmar que trabalhava com o governo de Iowa para tornar Sioux City um polo de reassentamento de refugiados.

“Acabávamos de ter demissões em massa. Dizer que não havia trabalhadores foi estranho desde o início”, critica a fonte.

Embora a Sentient não possa confirmar o perfil dos funcionários da Seaboard Triumph, em 2018, 37,5% dos trabalhadores de frigoríficos nos EUA eram estrangeiros. Um esquema da empresa para recrutar micronésios sob falsos pretextos ganhou atenção nacional.

“Há evidências de que esses locais empregam muitos indocumentados”, diz Secchi. “Isso pode subnotificar problemas de saúde, já que esses trabalhadores temem deportação ao reclamar.”

Sangue e poluição

Fotos e vídeos mostram carcaças de suínos empilhadas dentro e fora da fábrica. Em algumas imagens, o sangue escorre sob os corpos ainda rosados. Um vídeo exibe resíduos fluindo para um ralo.

A Seaboard Triumph não tem licença para descarte de água. Segundo a lei de transparência de Iowa, a empresa lança efluentes em Sioux City. Uma fonte relata que a fábrica sobrecarrega a estação de tratamento de esgoto local.

Sem licença, “eles não deveriam descartar nada”, diz Secchi. Sobre as fotos dos cadáveres, ela comenta: “Isso é o reflexo de um sistema profundamente disfuncional.”

O Departamento de Inspeções e Licenciamento de Iowa — que abriga a OSHA estadual — informou à Sentient que abriu uma investigação e não pode comentar até sua conclusão.

A Sentient também contatou o DNR e a Seaboard Triumph, mas não obteve resposta.

Traduzido de Sentient.