Uma manada de elefantes nascidos e criados em um zoológico de Kent está prestes a embarcar em um avião para viajar quase 4.500 milhas (7.000 km) até o Quênia, a fim de reintroduzi-los na natureza em uma operação inédita.

Na manada de 13, que inclui três filhotes, nasceram todos no Howletts Wild Animal Park, um zoológico particular perto de Canterbury, exceto um. A gigantesca missão de reintegrar os elefantes na selva está sendo realizada pela “Aspinall Foundation”, o “Kenya Wildlife” Service e o “Sheldrick Wildlife Trust”.

Embora os preparativos para a viagem dos elefantes ainda não tenham sido confirmados, os animais provavelmente viajarão totalmente conscientes em caixas de transporte em uma grande aeronave, com a ajuda de especialistas sul-africanos em transporte de elefantes. Os elefantes vão passar algum tempo nas caixas antes da viagem, a fim de se acostumar com os espaços e reduzir o estresse durante o voo. Eles serão monitorados continuamente por uma equipe de veterinários.

Quando chegarem ao Quênia, os elefantes da savana, espécie ameaçada de extinção, mas também a mais comum espécie africana, serão mantidos em um recinto por seis meses para que os conservacionistas possam monitorar sua reação aos diferentes climas e doenças.

A Fundação Aspinall, instituição de caridade britânica que administra o zoológico de Kent, tem experiência em facilitar as reintroduções bem-sucedidas de gorilas, rinocerontes e outras espécies de cativeiro.

Damian Aspinall, presidente da Fundação Aspinall, disse: “Este é um projeto incrivelmente empolgante e uma verdadeira estreia mundial. Como em qualquer projeto de conservação dessa magnitude, obviamente existem grandes riscos, mas consideramos que vale a pena trazer esses elefantes magníficos de volta à natureza, onde eles pertencem.

“Ao apoiar o projeto, o público fará parte da história da conservação, ajudando a restaurar uma espécie icônica à sua terra natal ancestral.

“Se isso for bem-sucedido, eu adoraria ver os elefantes mantidos em cativeiro em todo o mundo serem renegociados também.”

Os novos locais para os elefantes ainda não foram escolhidos, mas entende-se que serão selecionadas áreas que poderiam abrigar muitos mais dos grandes mamíferos.

Angela Sheldrick, CEO da “Sheldrick Wildlife Trust”, disse: “Desde os anos 1970, ajudamos elefantes. Fornecendo um futuro selvagem para mais de 260 órfãos resgatados e operando extensos projetos de proteção para garantir que eles, seus bebês nascidos na natureza e seus parentes selvagens sejam protegidos ao longo de suas vidas. Estamos ansiosos para oferecer a mesma oportunidade a esses 13 elefantes quando eles pisarem em solo africano, o lar onde eles pertencem e são capazes de viver selvagens e livres como a natureza pretendeu.”

No início deste ano, a União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN), que compila uma “lista vermelha” regularmente atualizada de plantas e animais em risco, produziu a primeira avaliação de elefantes africanos como duas espécies, descobrindo que o elefante da floresta e o elefante da savana estão ambos ameaçados de extinção.