As estrelas de Hollywood não são as únicas celebridades que vivem nas colinas ao redor de Los Angeles, nos Estados Unidos, os leões-da-montanha do sul da Califórnia também fazem suas casas lá e, às vezes, são quase tão famosos. Também conhecido como puma, ele é o predador de topo da região, e avistá-los é algo como um passatempo para os moradores.

Uma fotografia de 2013 do muito amado P-22, um puma famoso da região, em frente ao letreiro de Hollywood cimentou o lugar da criatura na imaginação popular. Mas a imagem também destacou as dificuldades enfrentadas por uma espécie cujo habitat foi invadido por pessoas, bem como pelos crescentes riscos de eventos climáticos extremos causados pelo homem.

Os leões-da-montanha “vivem aqui desde sempre, e agora estamos construindo casas e instalações em suas propriedades”, disse Andy Blue, do Ramona Wildlife Center da Sociedade Humanitária de San Diego, à AFP.

Um dos esforços mais ambiciosos para reduzir o impacto da humanidade nos leões-da-montanha está ganhando forma a noroeste de Los Angeles: o Wallis Annenberg Wildlife Crossing.

A primeira fase do projeto, programada para abrir em 2025, verá a conclusão de uma ponte para animais selvagens sobre 10 faixas da Highway 101, uma das estradas mais movimentadas do sul da Califórnia, com mais de 300 mil viajantes diários.

“Quando a rodovia 101 foi construída nesta área há cerca de 60 anos, teve a consequência não intencional de cortar todas as Montanhas de Santa Mônica” de outra cadeia de montanhas próxima, disse Lauren Gill, diretora adjunta da Federação Nacional da Vida Selvagem para a Califórnia. Essa separação criou o que Gill chamou de “ilha de habitat, isolada de toda a área selvagem ao norte.”

As consequências dessa rodovia têm sido significativas para a vida selvagem da região. Não só diminuiu a diversidade genética de várias espécies nativas, como também reduziu marcadamente o habitat usual dos leões-da-montanha para caça e reprodução, colocando o animal em risco de um “vórtice de extinção”, explicou Gill.

A travessia de vida selvagem, que será coberta por plantas locais, visa resolver o problema reconectando as montanhas, proporcionando passagem segura para os pumas e outras faunas na região.

“Você não pensaria que os pássaros precisariam da ajuda de uma travessia de vida selvagem”, disse Gill. “Mas, de fato, temos alguns pássaros menores como o wrentit, que são nativos desta área, e são tão pequenos que as correntes de vento geradas pela rodovia tornam impossível para eles atravessarem.”

Uma vez concluído, o projeto de US$ 80 milhões será a maior travessia de vida selvagem do mundo, segundo os organizadores.

A necessidade de uma zona protegida como a travessia é evidente no Ramona Wildlife Center, onde todos os tipos de animais, desde guaxinins até ursos, são cuidados até recuperarem a força após adoecerem, serem órfãos ou feridos.

Blue disse que os leões-da-montanha chegam aos cuidados deles por vários motivos, mas a maioria decorre de conflitos entre humanos e vida selvagem.”De um a dois leões-da-montanha são atropelados por carros por semana na Califórnia, e essa é a principal causa de morte de leões-da-montanha no estado”, disse ele, acrescentando que o público precisa ser melhor educado sobre como interagir com os animais.

Em junho, um animal que foi tratado no centro foi solto de volta nas montanhas perto de Los Angeles.

A fotógrafa de vida selvagem Johanna Turner, que usa câmeras remotas para capturar animais em seu habitat natural, disse que não é preciso muito para tornar a área ao redor de Los Angeles mais segura para os leões-da-montanha. “Eu só quero que as pessoas saibam como são sortudas por terem essa vida selvagem, e isso pode desaparecer”, disse Turner de uma colina com vista para o horizonte da cidade. “Pode acabar tão rápido.”

Quando P-22 morreu em dezembro de 2022, a onda de tristeza acabou sendo um chamado para despertar Los Angeles.

Então, no mês passado, as esperanças voltaram quando um morador de Hollywood Hills capturou imagens de outro leão-da-montanha antes que ele desaparecesse no Griffith Park.

“Estamos tão acostumados a histórias trágicas sobre vida selvagem e a ter que simplesmente desistir e dizer, ‘Esta é uma cidade… Não pode ser assim aqui'”, disse Turner. “P-22 nos mostrou que absolutamente pode.”