Cientistas criaram apelidos para espécies híbridas, cada vez mais comuns devido à crise climática. Leões e tigres formam “ligres”. Narvais encontram baleias beluga na forma de “narlugas”. E “ursos polares marrons” são um cruzamento entre ursos polares e ursos-cinzentos, também chamados de ursos-pardos. Nos próximos anos, essas variantes podem se tornar cada vez mais comuns devido ao pico esperado no número de híbridos. Uma força motriz? As mudanças climáticas.
Há um precedente histórico para o cruzamento entre ursos polares e ursos-pardos. Os pesquisadores afirmaram que essa hibridização está ocorrendo atualmente em um ritmo acelerado. À medida que o gelo marinho derrete, os ursos polares são forçados a desembarcar em um habitat ártico que é cada vez mais hospitaleiro para os ursos pardos. Houve avistamentos recentes no Canadá dos animais mestiços resultantes, que têm anomalias de coloração, como focinhos de aparência lamacenta e listras escuras nas costas, juntamente com as cabeças grandes e costas corcundas típicas dos ursos pardos.
Normalmente, os animais não acasalam fora de suas espécies, devido a uma variedade de barreiras, incluindo a geografia. Mas os híbridos podem surgir quando espécies ou subespécies que normalmente não se sobreporiam se encontram ao procurar um parceiro, alimentos ou até mesmo novos habitats, descreve a National Geographic.
As baleias beluga e os narvais se separaram na árvore evolutiva há cerca de cinco milhões de anos, mas às vezes as espécies se cruzam na Baía de Disko, no oeste da Groenlândia. Na década de 1980, um caçador coletou um crânio incomum que os pesquisadores mais tarde levantaram a hipótese de pertencer a um híbrido de beluga e narval.
“Esses foram os primórdios da genética, e obter DNA de um crânio que estava parado por três a cinco anos do lado de fora não era realmente uma opção no início dos anos 90”, diz Mikkel Skovrind, pesquisador da Universidade de Lund, na Suécia, que ajudou a avaliar o crânio com técnicas genéticas modernas em 2019. O estudo confirmou a identidade do híbrido “narluga” e atribuiu seu nascimento à década de 1970 ou antes.
Embora alguns híbridos do Ártico surjam de encontros casuais, o aquecimento das temperaturas e o derretimento do gelo marinho podem remover uma barreira substancial para que as espécies entrem em contato umas com as outras. As perdas de gelo marinho podem levar os ursos polares a novos locais em busca de alimentos, e as mudanças climáticas também podem mudar os habitats dos ursos pardos para o norte, resultando na espécie compartilhando mais espaço durante a temporada de acasalamento.
Para ver se novos híbridos estavam surgindo, Rivkin e seus colegas examinaram amostras de DNA coletadas de ursos no Canadá, Alasca e Groenlândia de 1975 a 2015, procurando genes de ursos polares, pardos e híbridos. Das mais de 800 amostras que examinaram, os pesquisadores encontraram apenas os oito híbridos que já conheciam.
“Fiquei surpreso”, diz Rivkin. “Seria muito difícil distinguir visualmente híbridos de ursos pardos ou ursos polares, então eu meio que esperava ver esses híbridos ocultos aparecendo geneticamente. Mas com base em nossas descobertas, achamos que a hibridização é bem rara.”
Ainda assim, os ursos híbridos existentes são provavelmente o resultado do aquecimento das temperaturas, o que continuará sendo um problema no futuro. “Precisamos continuar monitorando esses ursos para garantir que, se houver hibridização acontecendo, possamos ajustar nossas estratégias de conservação e gestão de acordo”, diz Rivkin.
Evidências ligaram o clima a outras hibridizações do Ártico. Pesquisadores recentemente traçaram a história de uma população híbrida de papagaios-do-mar do Atlântico em uma ilha no arquipélago de Svalbard, na Noruega. Seus resultados mostraram que duas subespécies se hibridizaram em algum momento desde 1910, quando uma subespécie de corpo maior mudou seu alcance para o sul. Os autores escreveram: “o surgimento dessa população híbrida coincide precisamente com o aquecimento antropogênico do Ártico”.
Voltando ainda mais, alguns pesquisadores suspeitam que os ursos polares e os ursos pardos na verdade se separaram há 600.000 anos e continuaram a se misturar quando mudanças climáticas antigas sobrepuseram seus territórios. As estimativas para a divisão das espécies variam de 70.000 a 5 milhões de anos atrás, mas algumas populações modernas de ursos pardos do Alasca podem até ter retido genes de urso polar.
