Cientistas poderão identificar melhor quais espécies de anfíbios serão mais impactadas pelas mudanças climáticas, graças a um novo estudo realizado por pesquisadores da Universidade de New South Wales (UNSW).

Os anfíbios — incluindo sapos, rãs, salamandras e tritões — são os vertebrados mais ameaçados do planeta, com mais de 40% das espécies enfrentando ameaças causadas pelo ser humano.

A ectotermia, também chamada de “sangue frio”, torna essas criaturas particularmente vulneráveis ao aquecimento global — suas temperaturas corporais acompanham as do ambiente, o que significa que todos os seus processos metabólicos estão ligados à temperatura. O aquecimento global também afeta a qualidade e a quantidade da água em seus ecossistemas, usada para tudo, desde a respiração até a reprodução.

É fundamental entender quais espécies toleram o calor e quais não, à medida que o planeta ultrapassa 1,5 °C de aquecimento global em relação aos níveis pré-industriais.

Pesquisadores da UNSW conseguiram estimar isso para 60% das espécies de anfíbios do mundo.

Quantificar a resiliência da biodiversidade diante de um clima em mudança é um dos maiores desafios da ciência atual, afirma o autor principal do estudo, Dr. Patrice Pottier.

Os pesquisadores selecionaram dados previamente publicados sobre a tolerância ao calor de 524 espécies de anfíbios conhecidas por serem aquáticas, semi-aquáticas, escavadoras, terrestres ou arborícolas.

“Queríamos entender melhor o risco que as mudanças climáticas representam para os anfíbios, então reunimos a compilação mais abrangente de limites de tolerância ao calor feita até hoje,” diz Pottier.

A partir desses dados, os pesquisadores geraram informações adicionais sobre 5.203 espécies usando imputação de dados — um método estatístico que preenche informações ausentes com base em padrões de dados existentes, segundo ele.

“Nesse caso, estimamos os limites de tolerância ao calor para espécies que não têm dados disponíveis, observando como essa tolerância está relacionada a fatores como tipo de habitat, temperatura ambiental e histórico evolutivo.”

Foram feitas estimativas das temperaturas corporais que essas espécies poderiam experimentar em cada micro-habitat.

“Assumimos um cenário ideal, no qual elas permanecem na sombra e mantêm a pele úmida, o que pode ajudá-las a sobreviver a temperaturas extremas,” explica Pottier.

Depois, compararam os padrões diários de temperatura ambiental com os limites de tolerância ao calor e projetaram com que frequência esses limites poderiam ser ultrapassados em diferentes cenários de aquecimento global (nível atual, +2 °C, +4 °C) ao longo das áreas geográficas de cada espécie.

Cento e quatro espécies (2%) das 5.203 já estão expostas a superaquecimento mesmo na sombra, diz Pottier; esse número sobe para 390 espécies (7,5%) com um aquecimento global de 4 °C.

O risco de superaquecimento costuma ser associado à proximidade com o equador, mas este estudo sugere uma visão mais complexa. “Costuma-se assumir que espécies mais próximas do equador correm mais risco de superaquecimento por causa das mudanças climáticas do que aquelas de regiões temperadas,” diz Pottier.

“No entanto, nosso estudo descobriu que as espécies tropicais do Hemisfério Sul são as mais impactadas por eventos de superaquecimento, enquanto as espécies não tropicais sofrem mais impactos no Hemisfério Norte.”

“Assumir que todas as espécies tropicais são mais vulneráveis do que as temperadas pode ser enganoso,” afirma Pottier. Os extremos são relativos à tolerância ao calor, segundo ele.

Os pesquisadores constataram que as espécies foram mais afetadas com níveis elevados de aquecimento global, com impactos proporcionalmente maiores sob um cenário de +4 °C do que entre os níveis atuais e +2 °C.

“Isso mostra que ultrapassar +2 °C de aquecimento global pode ser um ponto de inflexão, no qual podemos ver muitas extinções locais,” diz Pottier.

Os anfíbios são tanto predadores quanto presas, o que significa que tais extinções podem gerar efeitos em cascata significativos nos ecossistemas, ele explica.

“Usamos estimativas muito conservadoras neste estudo, assumindo que os animais teriam acesso a ambientes frescos e sombreados. Portanto, os impactos do aquecimento global provavelmente vão além do que projetamos. Por isso, todos os esforços para limitar o aquecimento global são necessários para proteger os anfíbios do mundo.”

O artigo foi publicado na revista Nature.

Traduzido de Cosmos.