O Dia Mundial do Rinoceronte, celebrado anualmente em em 22 de setembro, este ano será marcado por uma ousada movimentação científica. Pesquisadores internacionais superaram um obstáculo significativo no esforço de anos para salvar o rinoceronte branco do norte da África da extinção com a primeira gravidez de rinoceronte usando fertilização in vitro.

A gravidez assistida em laboratório anunciada pelos pesquisadores envolveu a implantação de um embrião de rinoceronte branco do sul em uma mãe de aluguel chamada Curra.

O avanço fornece a “prova de conceito” essencial de que essa estratégia poderia ajudar outros rinocerontes, diz Jan Stejskal, do projeto BioRescue, o grupo internacional de cientistas que lidera essa pesquisa.

Curra morreu apenas alguns meses após o início de sua gestação de 16 meses devido a uma infecção bacteriana não relacionada, diz Stejskal, mas a transferência bem-sucedida do embrião e os estágios iniciais da gestação abrem caminho para a próxima aplicação da técnica ao rinoceronte branco do norte, que está em perigo de extinção.

A BioRescue espera implantar também um embrião de rinoceronte branco do norte em uma mãe substituta de rinoceronte branco do sul. As duas subespécies são suficientemente semelhantes, segundo os pesquisadores, para que o embrião possa se desenvolver.

Eventualmente, essa abordagem também poderá ajudar outros rinocerontes criticamente ameaçados de extinção, incluindo o rinoceronte asiático de Javan e o rinoceronte de Sumatra, que atualmente contam com menos de 100 indivíduos, diz Stejskal.

Mas a situação atual do rinoceronte branco do norte é, de longe, a mais urgente. Não há mais machos, e os dois únicos animais restantes são fêmeas idosas que vivem sob guarda armada em uma reserva em um recinto de 700 acres no Quênia chamado Ol Pejeta Conservancy.

Os animais com mandíbulas quadradas já percorreram toda a África central, mas nas últimas décadas seu número despencou devido à enorme demanda internacional por seu chifre, uma substância usada para aplicações medicinais e esculturas não comprovadas. Feito da mesma substância que as unhas, o chifre de rinoceronte é procurado por todas as espécies, mas o rinoceronte branco do norte foi particularmente afetado.

Esses rinocerontes “parecem pré-históricos e sobreviveram por milhões de anos, mas não poderiam sobreviver a nós”, diz Ami Vitale, explorador e fotógrafo da National Geographic que vem documentando os esforços dos cientistas para ajudar os animais desde 2009.

“Se houver alguma esperança de recuperação dentro do pool genético do rinoceronte branco do norte – mesmo que seja uma amostra substancialmente menor do que existia – nós não os perdemos”, diz o ecologista conservacionista David Balfour, que preside o grupo de especialistas em rinocerontes africanos da União Internacional para a Conservação da Natureza.

O projeto para criar bebês rinocerontes

Para evitar o desaparecimento do animal, a BioRescue usou esperma preservado de rinocerontes brancos do norte e óvulos retirados da mais jovem das duas fêmeas restantes. Até o momento, foram criados cerca de 30 embriões preservados, diz Thomas Hildebrandt, cientista-chefe da BioRescue e especialista em reprodução de animais selvagens do Leibniz-Institute of Zoo and Wildlife Research, em Berlim.

Eventualmente, a equipe planeja reintroduzir os rinocerontes brancos do norte na natureza dentro de seus países de distribuição. “Isso seria fantástico, mas muito, muito longe daqui – daqui a décadas”, diz Stejskal.

No mundo todo, há cinco espécies de rinocerontes, e muitas delas estão em apuros. Em toda a África, existem atualmente apenas cerca de 23 mil desses animais, e quase 17 mil deles são brancos do sul. Além disso, há mais de 6 mil rinocerontes negros, que são animais um pouco menores, cujas três subespécies estão criticamente ameaçadas de extinção. Na Ásia, além dos rinocerontes de Javan e Sumatra, criticamente ameaçados de extinção, há também o rinoceronte maior de um chifre, cujo número está aumentando e atualmente é estimado em cerca de 2 mil.

O esforço do BioRescue passou por muitos percalços e, embora a equipe agora tenha embriões congelados, o tempo está passando. Os pesquisadores pretendem usar rinocerontes-brancos-do-sul como mães substitutas para os embriões de rinocerontes-brancos-do-norte, mas querem que os filhotes de rinocerontes-brancos-do-norte conheçam e aprendam com outros de sua espécie, o que significa que eles precisam nascer antes que as duas fêmeas restantes morram.

“Esses animais aprendem comportamentos – eles não os têm geneticamente programados”, diz Balfour, que não está envolvido no trabalho do BioRescue. Mas dar à luz novos animais em tempo hábil será um desafio. “Estamos realmente patinando no limite do que é possível”, diz ele, ‘mas vale a pena tentar’.

Najin, a fêmea mais velha, completará 35 anos este ano, e Fatu terá 24 anos. Os animais, que nasceram em um zoológico na República Tcheca, devem viver até cerca de 40 anos, diz Stejskal, que também atua como diretor de projetos internacionais no Safari Park Dvůr Králové, o zoológico onde os animais viviam até serem levados para o Quênia em 2009.

Fecundando um rinoceronte fêmea

A próxima fase do plano da BioRescue envolve a implantação de um de seus embriões limitados de rinoceronte branco do norte em uma mãe de aluguel de rinoceronte branco do sul – o que o grupo planeja fazer nos próximos seis meses, a partir de setembro de 2024, diz Stejskal.

Eles já identificaram a próxima mãe de aluguel e tomaram precauções para protegê-la de infecções bacterianas, incluindo um novo recinto e protocolos sobre a desinfecção das botas dos funcionários. Mas agora eles precisam esperar até que a rinoceronte fêmea esteja no cio – o período em que o animal está pronto para acasalar – para implantar o óvulo.

Para identificar o período fértil ideal, eles não podem realizar ultrassons regulares na área de conservação, como fariam em um zoológico. Em vez disso, eles recrutaram um touro rinoceronte que foi esterilizado para atuar como um “provocador” para a fêmea, diz Hildebrandt, acrescentando que eles precisam esperar alguns meses para ter certeza de que o macho recentemente esterilizado está realmente livre de esperma residual.

Quando os animais forem reunidos, seus acoplamentos alertarão a equipe de conservação de que o momento é propício para o sucesso reprodutivo. O ato sexual também é importante porque desencadeia uma cadeia essencial de eventos no corpo da fêmea que aumenta as chances de sucesso quando o embrião é implantado cirurgicamente cerca de uma semana depois.

Há poucas chances de a equipe da conservação perder o ato. Os rinocerontes brancos geralmente acasalam por 90 minutos, diz Hildebrandt. Além disso, enquanto estão montados nas fêmeas, os machos costumam usar sua altura temporária para alcançar saborosos petiscos vegetais que geralmente estão fora de alcance.

Aumentando a diversidade genética dos hipopótamos

Com tão poucos rinocerontes brancos do norte, sua viabilidade genética pode parecer incerta. Mas a equipe do BioRescue aponta para os rinocerontes brancos do sul, cujo número provavelmente caiu para menos de 100, e talvez até mesmo para 20, devido à caça no final do século 19. As proteções governamentais e as intensas estratégias de conservação permitiram que eles se recuperassem, e agora existem quase 17 mil.

“Eles têm diversidade suficiente para lidar com uma ampla gama de condições”, diz Balfour. Os pesquisadores não sabem exatamente quantos rinocerontes brancos do sul existiam há um século, diz ele, mas está claro que os animais voltaram de uma contagem populacional incrivelmente baixa e que agora parecem saudáveis.

Além da pequena coleção de embriões, a equipe do BioRescue espera expandir o pool genético do rinoceronte branco do norte utilizando uma fonte não convencional – células da pele extraídas de amostras de tecido preservadas que atualmente são armazenadas em zoológicos. Eles pretendem usar técnicas de células-tronco para reprojetar essas células e desenvolvê-las em gametas (células sexuais), com base em um trabalho semelhante em camundongos de laboratório.

De acordo com o plano, essas células sexuais criadas em laboratório seriam então combinadas com espermatozoides e óvulos naturais para produzir embriões e, a partir daí, os embriões seriam implantados em mães substitutas de rinocerontes brancos do sul.

Segundo Hildebrandt, esse trabalho de reprogramação de células-tronco já resultou em uma prole saudável em camundongos de laboratório, mas os rinocerontes não são tão bem estudados e compreendidos quanto os camundongos, o que torna esse trabalho bastante desafiador.

Guardas florestais do Serviço de Vida Selvagem do Quênia e da Ol Pejeta Conservancy trabalham com a equipe do BioRescue para capturar um rinoceronte branco do sul chamado Arimet na conservação. Ainda este ano, a equipe espera realizar o primeiro transplante de embrião de rinoceronte branco do norte e fazer dela a mãe de aluguel.

Um esforço global para salvar os rinocerontes

O empreendimento de revitalização do rinoceronte branco do norte custou milhões de dólares, apoiado por uma série de doadores públicos e privados, incluindo o Ministério Federal de Educação e Pesquisa da Alemanha. Outros parceiros da iniciativa incluem o Leibniz Institute for Zoo and Wildlife Research, o Safari Park da República Tcheca, o Kenya Wildlife Service, a Ol Pejeta Conservancy e também Katsuhiko Hayashi, professor de biologia do genoma da Universidade de Osaka, no Japão, que conduziu a pesquisa com células-tronco de camundongos.

O desenvolvimento das técnicas de células-tronco de Hayashi poderia levar o pool genético do rinoceronte branco do norte a 12 animais – incluindo ovos de oito fêmeas e o sêmen de quatro touros, de acordo com Stejskal.

Uma abordagem alternativa para criar mais bebês, como o cruzamento de rinocerontes brancos do norte e do sul, significaria que os filhotes resultantes não seriam rinocerontes brancos do norte geneticamente puros, observa Hildebrandt. As duas subespécies são bastante semelhantes, mas a versão do norte tem diferenças físicas sutis, incluindo orelhas e pés mais peludos, que são mais adequados ao seu habitat pantanoso.

Os dois animais também têm genes diferentes que podem proporcionar resistência a doenças ou outros benefícios, diz Hildebrandt, e há diferenças potenciais desconhecidas no comportamento e no impacto ecológico ao povoar a área com rinocerontes brancos do sul ou animais cruzados.

O rinoceronte branco do norte “está à beira da extinção devido à ganância humana”, diz Stejskal. “Estamos em uma situação em que salvá-los está ao nosso alcance, portanto, acho que temos a responsabilidade de tentar.”

Fonte: National Geographic Society

Nota da Redação: embora o esforço para salvar espécies ameaçadas, como o rinoceronte, seja louvável, é fundamental destacar que os procedimentos utilizados, como a fertilização in vitro, são invasivos, causam estresse significativo nos animais e envolvem riscos. Além disso, as fêmeas são forçadas a passar por gravidezes, o que levanta questões éticas sobre a exploração desses animais para fins de conservação. A preservação da espécie não pode ser feita à custa do bem-estar individual dos animais, que devem ser protegidos de sofrimento desnecessário.