Demorou 48 anos para Rockalina provar uma minhoca.

A tartaruga-de-caixa-oriental vivia desde 1977 dentro de uma casa em Nova York, nos Estados Unidos, sem nunca sair. Suas garras estavam tão crescidas que se curvavam contra seus próprios pés, sua boca tinha uma forma anormal, e sua pele havia adquirido uma aparência ressecada e desbotada — como se tivesse sido desbotada pelo sol.

Chris Leone ficou emocionado ao ver Rockalina abocanhar uma minhoca se contorcendo, depois de décadas se alimentando apenas de ração para gatos, alface e, de vez em quando, alguma fruta. Leone e sua esposa, Casey, resgataram a tartaruga no final de fevereiro e passaram um mês estabilizando sua saúde, com banhos suaves em água, aparando suas unhas e oferecendo boa alimentação. Em abril, Leone colocou Rockalina em um recinto ao ar livre, onde ela pôde sentir a grama e o sol pela primeira vez em décadas.

“Na hora em que ela sentiu, parecia que ela estava posando para uma foto; como se tivesse voltado dos mortos”, disse Leone.

Leone, herpetólogo que dirige o centro de reprodução e resgate Garden State Tortoise, no sul de Nova Jersey, inicialmente não tinha certeza se Rockalina sobreviveria.

Ele estima que a tartaruga já era adulta, com cerca de 15 a 20 anos, quando foi retirada da natureza em 1977 por um garotinho com deficiência que a encontrou brincando ao ar livre e quis ficar com ela como animal doméstico. Cerca de 48 anos depois, um parente desse garoto — agora adulto e cujos pais já haviam falecido — entrou em contato com Leone pedindo ajuda.

Quando o parente enviou uma foto para Leone, ele nem soube dizer direito o que estava vendo. As tartarugas-de-caixa-oriental geralmente têm cores vibrantes, especialmente os machos, com um brilho nas escamas irregulares, além de garras e bico curtos, duros e afiados para rasgar alimentos.

Em contraste, Rockalina apresentava uma pele pálida e ressecada, garras crescidas demais e escamas faltando; sua cauda havia caído; e os espaços ao redor de seus membros estavam emaranhados em pelos de gato. “Já vimos muita coisa ruim quando se trata de tartarugas e jabutis, principalmente porque são um dos animais mais fáceis de se prejudicar se não forem criados da maneira certa”, disse Leone.

Leone respondeu imediatamente dizendo que aceitaria a tartaruga. Quando Rockalina foi resgatada em Nova York, Leone perguntou à pessoa que estava fazendo a transferência: “Quando foi a última vez que ela abriu os olhos?”

O parente do antigo tutor não soube responder.

Tartarugas nascem, amadurecem e até morrem lentamente, e continuam comendo até seus últimos dias. Leone sabia que, mesmo com sinais promissores de vida, Rockalina talvez não sobrevivesse por muito tempo. Ele também estava preocupado que uma das patas traseiras dela, que havia sido “estrangulada” por pelos de gato, pudesse estar necrosada.

Mas logo ele descobriu que estava lidando com uma verdadeira sobrevivente. Assim que a colocou em um banho morno de água — o que provavelmente era o primeiro em anos —, ela baixou a cabeça e bebeu água com tanta sede que, segundo Leone, parecia que bebeu por “pelo menos uma hora”.

“Ela simplesmente continuava bebendo e bebendo”, contou. “E eu não estou brincando: na manhã seguinte, talvez até antes disso, ela abriu os olhos.”

Nas semanas seguintes ao resgate, Rockalina perdeu a pele morta, suas feridas começaram a cicatrizar, e ela passou a se divertir cavando, comendo e redescobrindo o mundo natural do qual esteve afastada por 50 anos.

Devido ao longo tempo de cativeiro e às necessidades especiais, ela nunca poderá viver num recinto com outras tartarugas, disse Leone. À medida que sua saúde melhora, ela também ganhou muitos admiradores no canal do Garden State Reptile no YouTube, onde Leone documenta o progresso de Rockalina junto a outros vídeos sobre resgates de répteis.

“Ela é absolutamente adorável”, disse Leone. “E com o jeito que o bico dela é moldado, parece que ela está sempre sorrindo, sabe?”

Para quem ama tartarugas, Leone deu um conselho: a melhor coisa que se pode fazer com uma tartaruga encontrada na natureza é deixá-la onde está — ou ajudá-la a atravessar a estrada, se estiver em uma via movimentada. Tartarugas demoram cerca de duas décadas para amadurecer e põem apenas dois ou três ovos por ano; remover uma delas da natureza diminui muito a população, especialmente porque leva 20 anos para que qualquer filhote sobrevivente alcance a idade reprodutiva.

A regra de ouro de Leone: se uma tartaruga-de-caixa-oriental está na natureza, “ela já está em casa”.

Desde o resgate de Rockalina, Leone disse que espectadores do YouTube compartilharam seus próprios problemas de saúde ou dificuldades pessoais, dizendo que se sentiram inspirados pela resiliência da pequena tartaruga.

“Uma tartaruga-de-caixa-oriental é tão inocente. Ela só queria ficar na dela e não fazer mal a ninguém — a não ser talvez a uma minhoquinha”, disse Leone. “E veja só, ela ainda está aqui, e tem uma história incrível para contar.”

Traduzido de Washington Post.