Nas florestas tropicais de Arunachal Pradesh, no nordeste da Índia, tigres, leopardos nebulosos, águias e calaus pontilham a paisagem. A área também abriga a comunidade Nyishi, a maior tribo indígena do estado, onde os homens tradicionalmente vestem um byopa , um gorro de cana elaborado à mão com o bico superior e o casco de um grande calau preso na borda superior e um chapéu de águia garra nas costas. Eles também empunham um facão equipado com a mandíbula curta e atarracada do leopardo nebuloso ou com a mandíbula muito maior de um tigre.

“O tigre governa a selva. A águia governa o céu. Vestir suas peças implica habitar seu poderoso espírito, protegendo o povo. É um símbolo de status”, diz Nabam Bapu, um empresário da tribo Nyishi baseado no distrito estadual de Papum Pare.

Mas caçar animais raros e usar partes de seus corpos quando o número de animais selvagens está diminuindo no estado sempre incomodou Bapu. Em janeiro de 2020, ele se juntou a seu amigo Anang Tadar, um inovador em tecnologia, para fornecer uma alternativa ao chapelaria tradicional, replicando as partes de animais usando uma impressora 3D.

“Demoramos dois anos para obter a matéria-prima do produto, desde uma variedade de resinas sintéticas até materiais plásticos, madeira e vidro resistente ao fogo”, diz Tadar. “Também estamos explorando o uso de resina à base de plantas e ecológica.”

A empresa é um dos vários projetos em todo o mundo que visa proteger as tradições das comunidades locais e, ao mesmo tempo, proteger os animais de serem mortos por suas peles e partes.

No sul da África, a Panthera, uma instituição de caridade para a conservação de gatos selvagens, lançou seu programa Furs for Life em 2013, criando peles sintéticas de leopardo para substituir peles reais de leopardo usadas em capas, conhecidas como peles tradicionais ou amambatha .

A instituição de caridade estima que o projeto levou a uma redução de 50% no uso de peles reais de leopardo para as capas, que são usadas pelos seguidores de Shembe, uma das maiores igrejas indígenas da África do Sul.

Uma vez por mês em Arunachal Pradesh, Bapu e Tadar caminham por quilômetros de estradas de terra para levar suas amostras mais recentes aos anciãos da aldeia para consulta. “É importante que os anciãos da aldeia verifiquem sua qualidade, pois somente eles podem dar a aprovação correta sobre a proximidade de uma parte real do animal, pois eles caçam há anos”, diz Tadar.

Até agora, a Arunachal Ivory and Ornaments, startup lançada por Bapu junto com Likha Nana, pesquisadora de história e esposa de Bapu, produziu mais de 100 réplicas dos dentes brancos como leite do leopardo nublado e do tigre, o esbranquiçado dentes de javali e as garras amarelo-neon da águia. Atualmente, eles estão trabalhando em impressões 3D do bico de um grande calau indiano.

O estado de Arunachal Pradesh é o lar de 26 grandes tribos, incluindo Nyishi, Adi, Galo, Apatani e Tagin. Em meio a temores de que sua cultura e práticas tradicionais estejam diminuindo, o governo do estado de Arunachal incentiva os alunos a usar roupas tradicionais todas as sextas-feiras e os funcionários do governo a fazê-lo uma vez por mês. Como resultado, as partes de animais selvagens continuam em alta demanda.

“Nem todo mundo pode comprar as partes de animais selvagens. Você pode imaginar o preço dos dentes de tigre no mercado negro? Está na faixa de 400.000 a 500.000 rúpias [3.800 a 4.700 libras]”, diz Bapu.

Enquanto as autoridades estão tentando combater a caça e o comércio global ilegal de animais silvestres – o estado faz fronteira internacional com Mianmar no leste e com a China no norte – “monitorar as atividades de caça pode ser uma tarefa assustadora”, diz Tana Tapi, vice-diretora da vida selvagem de Arunachal Pradesh, que tem sede na capital do estado, Itanagar.

Arunachal Marfim e Ornamentos espera fazer a sua parte na luta contra este comércio ilegal. Rajkamal Goswami, pesquisador que trabalha com conservação no nordeste da Índia há uma década, diz: “O sucesso de tais projetos dependerá de como eles são adotados pelas comunidades locais. Os empresários devem tentar convencer as instituições locais influentes a adotar tais produtos para fazer diferenças reais na extensão e intensidade da caça.”

Bapu tem certeza de que sua empresa pode fazer a diferença. “Se as pessoas estão atirando impiedosamente em animais selvagens usando armas de alta tecnologia”, diz ele, “por que não usar a tecnologia para um propósito maior: salvar a vida selvagem e restaurar práticas culturais”.