Há mais de duas décadas, os urubus da Índia começaram a morrer por causa de um medicamento usado para tratar vacas doentes. A falta dessas aves causou desequilíbrio na natureza e aos seres humanos.

Os urubus pairavam sobre aterros sanitários extensos, procurando restos de animais mortos. Em meados da década de 1990, a população que era de 50 milhões despencou para quase zero por causa do diclofenaco, um analgésico barato para o vacas que é fatal para os urubus. As aves que se alimentavam das dos restos desses animais tratados com o medicamento sofriam de insuficiência renal e morriam.

Desde a proibição do uso veterinário do diclofenaco em 2006, o declínio desacelerou em algumas áreas, mas pelo menos três subespécies sofreram perdas de longo prazo de 91-98%, de acordo com o último relatório “State of India’s Birds”.

Além disso, o extermínio não intencional dessas aves pesadas permitiu a proliferação de bactérias e infecções mortais, levando à morte de cerca de meio milhão de pessoas ao longo de cinco anos, diz o estudo publicado na revista da American Economic Association.

“Os urubus são importantes para saneamento da natureza devido ao importante papel que desempenham na remoção de animais mortos que contêm bactérias e patógenos do nosso ambiente – sem eles, as doenças podem se espalhar”, diz Eyal Frank, coautor do estudo e professor assistente na Harris School of Public Policy da Universidade de Chicago. “Compreender o papel que os urubus desempenham na saúde humana destaca a importância de proteger a vida selvagem, e não apenas os animais fofos e carinhosos. Todos eles têm um trabalho a fazer em nossos ecossistemas que impacta nossas vidas.”

Frank e seu coautor Anant Sudarshan compararam as taxas de mortalidade humana em distritos indianos que antes prosperavam com urubus àquelas com populações historicamente baixas de urubus, tanto antes quanto depois do colapso dos urubus. Eles também examinaram as vendas de vacinas contra a raiva, as contagens de cães selvagens e os níveis de patógenos no abastecimento de água.

Eles descobriram que, após o aumento das vendas de medicamentos anti-inflamatórios e o colapso das populações de urubus, as taxas de mortalidade humana aumentaram em mais de 4% nos distritos onde as aves antes prosperavam.

Os pesquisadores também descobriram que o efeito foi maior em áreas urbanas com grandes populações de vacas e bois, onde os depósitos de carcaças eram comuns.

Os autores estimaram que, entre 2000 e 2005, a perda de urubus causou cerca de 100.000 mortes humanas adicionais anualmente. Essas mortes foram causadas pela disseminação de doenças e bactérias que os urubus teriam removido do ambiente.

Por exemplo, sem os urubus, a população de cães em situação de rua aumentou, trazendo raiva para os humanos.

As vendas de vacinas contra a raiva aumentaram durante esse período, mas foram insuficientes. Ao contrário dos urubus, os cães eram ineficazes na limpeza de restos em decomposição, levando à propagação de bactérias e patógenos na água potável por meio do escoamento e de métodos inadequados de descarte. As bactérias fecais na água mais do que dobraram.

“O colapso dos urubus na Índia fornece um exemplo particularmente claro do tipo de custos imprevisíveis e difíceis de reverter para os humanos que podem surgir da perda de uma espécie”, diz Sudarshan, professor associado da Universidade de Warwick e coautor do estudo.

“Nesse caso, novos produtos químicos foram os culpados, mas outras atividades humanas – perda de habitat, comércio de animais selvagens e, agora, mudança climática – têm um impacto nos animais e, por sua vez, em nós. É importante compreender esses custos e direcionar recursos e regulamentações para preservar especialmente essas espécies-chave”, acrescentou.

Das espécies de urubus na Índia, o grifo-bengalense, o abutre-de-bico-longo e o abutre-de-cabeça-vermelha sofreram os declínios mais significativos a longo prazo desde o início dos anos 2000, com as populações caindo 98%, 95% e 91%, respectivamente. O abutre-do-egipto e o migratório grifo-eurasiático também diminuíram significativamente, mas de forma menos catastrófica.

O declínio dos urubus na Índia é o mais rápido já registrado para uma espécie de ave e o maior desde a extinção do pombo-passageiro nos Estados Unidos, de acordo com os pesquisadores.

As populações restantes de urubus na Índia estão agora concentradas em áreas protegidas, onde sua dieta consiste mais de animais selvagens mortos do que de vacas potencialmente contaminadas, de acordo com o relatório “State of Indian Birds”. Esses declínios contínuos sugerem “ameaças persistentes para os urubus”.

Especialistas alertam que os medicamentos veterinários ainda representam uma grande ameaça para os urubus. A disponibilidade reduzida de restos de vacas, devido ao aumento dos enterramentos e à concorrência com cães selvagens, agrava o problema. A extração de pedras e a mineração podem perturbar os habitats de nidificação de algumas espécies de urubus.

É difícil dizer se as populações da espécies se recuperarão, embora haja alguns sinais promissores. No ano passado, 20 urubus – criados em cativeiro, equipados com etiquetas de satélite e resgatados – foram liberados de uma reserva de tigres em Bengala Ocidental. Mais de 300 urubus foram registrados na pesquisa recente no sul da Índia.