Os elefantes-marinhos-do-norte pesam vários milhares de quilos e ganham peso rapidamente ao se alimentar de lulas, peixes e outras presas. Eles se alimentam na costa da Califórnia, na chamada “zona crepuscular” do oceano (entre 200 e 1.000 metros de profundidade), onde a luz do sol desaparece. Essa zona abriga a maioria dos peixes do mundo, mas é difícil de avaliar em grande escala.

No entanto, os elefantes-marinhos podem ajudar. Cientistas descobriram que, assim como esses animais ganham peso substancialmente em tempos bons, eles engordam pouco quando as presas são escassas.

Um novo estudo publicado na revista Science reconhece os elefantes-marinhos-do-norte como uma “espécie sentinela do ecossistema”, capaz de fornecer informações valiosas e de baixo custo sobre como o oceano está mudando e por quê. A descoberta se baseia em dois estudos anteriores publicados no ano passado, que ajudaram cientistas a identificar quais espécies respondem rapidamente a mudanças, tornando-se boas sentinelas. Além disso, os pesquisadores analisaram como combinar diferentes espécies sentinelas para orientar decisões que afetam a economia e o meio ambiente da Costa Oeste dos EUA.

A pesquisa apoia a missão da NOAA Fisheries de monitorar e prever mudanças oceânicas. O uso de espécies sentinelas pode permitir a coleta de dados de forma mais rápida e econômica do que navios de pesquisa, por exemplo.

Liderados por Roxanne Beltran, da Universidade da Califórnia em Santa Cruz, os cientistas analisaram quatro décadas de dados sobre a crescente população de elefantes-marinhos-do-norte na Califórnia. Eles compararam esses números com registros das mudanças no oceano e descobriram que até mesmo pequenas variações na quantidade de presas consumidas pelas fêmeas influenciam significativamente o peso corporal e a sobrevivência de seus filhotes. A relação era tão forte que os cientistas conseguiram estimar a abundância de presas na zona crepuscular até cinco décadas no passado e prever mudanças dois anos no futuro.

“No mundo ideal, teríamos um mapeamento diário da abundância de fitoplâncton e zooplâncton em toda a extensão da Corrente da Califórnia”, afirma Elliott Hazen, do Centro de Ciências Pesqueiras do Sudoeste da NOAA Fisheries. Em um artigo de 2019, Hazen propôs que predadores marinhos são sentinelas eficazes do ecossistema. “Dessa forma, poderíamos ver em tempo real como o ecossistema está respondendo a diferentes mudanças. Mas como não temos esses dados, dependemos de predadores, como os elefantes-marinhos-do-norte, para nos contar sobre as tendências do ecossistema. Eles estão mais gordos ou mais magros? Isso nos diz se há comida suficiente, um indicador da saúde do ecossistema.”

Indicadores da saúde do oceano na Costa Oeste

Os cientistas da NOAA Fisheries há muito tempo utilizam diferentes espécies no rico ecossistema costeiro da Califórnia como indicadores das condições e da saúde do oceano. Por exemplo, o California Current Integrated Ecosystem Assessment monitora o tamanho do krill em diferentes pontos da costa. O krill funciona como um termômetro da produtividade marinha, pois cresce mais quando há abundância dos pequenos organismos marinhos que consome.

As espécies sentinelas levam essa relação um passo adiante. Elas não apenas indicam como o oceano está mudando, mas também ajudam a reconstruir mudanças passadas e prever alterações futuras.

Um artigo de 2024 liderado por Hazen reconheceu que as melhores espécies sentinelas respondem rapidamente às mudanças ambientais e são relativamente fáceis de observar. Isso significa que podem ser mostradas ou medidas regularmente.

“O uso de espécies sentinelas permite uma resposta rápida e adaptativa às variações do ecossistema e às mudanças ambientais, pois elas podem ser mais fáceis de observar e servir como indicadores precoces de perturbações no sistema”, escreveu a equipe de Hazen. Eles descreveram como a NOAA adotou um conjunto semelhante de espécies indicadoras ao longo da Costa Oeste, incluindo alguns tipos de zooplâncton associados à sobrevivência do salmão.

Embora os elefantes-marinhos-do-norte se reproduzam ao longo da costa da Califórnia, ao norte de Santa Cruz, eles fazem viagens regulares à zona crepuscular do oceano para se alimentar. Seu sucesso alimentar se traduz diretamente em crescimento corporal, funcionando como uma medida eficaz da quantidade de presas disponíveis. Esse método é semelhante às pesquisas pesqueiras conduzidas por navios da NOAA, que amostram espécies e biomassa em diferentes profundidades.

Predadores como sentinelas eficazes

Outra revisão destacou que os predadores oceânicos são bons candidatos a espécies sentinelas porque sua sobrevivência depende da saúde da teia alimentar que os sustenta. Geralmente, predadores saudáveis refletem um ecossistema equilibrado.

Os cientistas analisaram 372 estudos de caso sobre espécies indicadoras para identificar as características que fazem de uma espécie uma boa sentinela, como a capacidade de responder rapidamente às mudanças em seu habitat. Além disso, os pesquisadores buscaram correlações entre essas espécies e mudanças no oceano, ajudando a prever alterações que possam impactar os planos de manejo.

“Acreditamos que a incorporação de espécies sentinelas nesses planos permitirá uma gestão mais rápida e adaptável em resposta às mudanças humanas, devido à sensibilidade dessas espécies às variações ambientais e do ecossistema”, escreveram os cientistas. “Por exemplo, um plano de manejo baseado no ecossistema para a pesca do arenque no Pacífico, na Baía de São Francisco, usou dados tanto de predadores sentinelas do arenque, como salmões, baleias, mérgulos e leões-marinhos, quanto de presas sentinelas desses predadores, como anchovas, lulas e krill.”

EcoCast evita conflitos

Cientistas do Centro de Ciências Pesqueiras do Sudoeste da NOAA Fisheries também incorporaram espécies indicadoras em ferramentas como o EcoCast. “O EcoCast funciona como uma previsão do tempo”, explicam os cientistas.

Todos os dias, o EcoCast mapeia onde espécies como tartarugas-de-couro, leões-marinhos-da-Califórnia e tubarões-azuis provavelmente estarão. As localizações são baseadas no rastreamento de animais individuais com etiquetas de satélite, que mostram como eles se deslocam para áreas com condições oceânicas ideais para alimentação.

As espécies sentinelas podem ser usadas de maneira semelhante, ajudando a prever onde e quando espécies protegidas estarão em alta concentração – e quando isso pode gerar conflitos entre humanos e a vida selvagem.

“Mudanças inesperadas nas espécies protegidas podem criar novos conflitos quando humanos e essas espécies ocupam os mesmos espaços”, diz Hazen. “Quanto mais conseguirmos antecipar essas mudanças, melhor será para nossos ecossistemas.”

Traduzido de NOAA