Milhares de baleias-cinzentas estão migrando do sul do México rumo ao norte em condições visivelmente debilitadas, com algumas tão magras que suas costelas estão aparentes. Pesquisadores relatam números recordes de filhotes nascidos e temem que outro evento de mortalidade em massa esteja em andamento, segundo um relatório publicado no The Oregonian.

O que está acontecendo?

Cientistas apontam o aquecimento do Ártico como a causa raiz dessa possível crise. O derretimento do gelo marinho interrompe o crescimento de algas que alimentam o ecossistema do fundo do mar, o qual sustenta os anfípodes — pequenos crustáceos semelhantes a camarões — dos quais as baleias-cinzentas dependem. Com menos alimento disponível, as baleias chegam às áreas de reprodução desnutridas e partem com ainda menos energia para completar os 19 mil quilômetros de migração rumo ao norte.

“Todos os sinais indicam que houve uma mudança bastante intensa no Ártico”, disse Josh Stewart, ecologista do Instituto de Mamíferos Marinhos da Universidade Estadual de Oregon, em Newport.

Essa não é a primeira crise das baleias-cinzentas. Entre 2018 e 2023, a Administração Nacional Oceânica e Atmosférica (NOAA) declarou um “evento incomum de mortalidade” após quase 700 baleias encalharem na costa oeste dos EUA. Embora a declaração tenha sido encerrada no final de 2023, os alarmantes relatos da primavera indicam que a ameaça está longe de terminar.

Além disso, quase não há filhotes de baleia-cinzenta. Durante a migração para o sul no outono, nenhum filhote foi avistado — algo inédito em mais de 40 anos de monitoramento. Agora, na migração de volta para o norte, apenas três filhotes foram observados, em comparação com 21 no ano passado.

“Os números até agora são os mais baixos de todos os tempos, e as baleias que estamos vendo estão extremamente desnutridas”, disse Alisa Schulman-Janiger, uma das principais responsáveis pelo censo de baleias. “Elas têm costelas salientes, com omoplatas e vértebras visíveis até mesmo da costa. É realmente horrível.”

Por que esses padrões das baleias-cinzentas são importantes?

As baleias-cinzentas são resilientes — já sobreviveram à caça comercial e a mudanças climáticas anteriores. Mas os desafios estão se acumulando: oceanos mais quentes, escassez de alimentos e microplásticos. Um estudo recente descobriu que quase 70% dos mamíferos marinhos amostrados tinham microplásticos embutidos nos pulmões e na gordura corporal.

Quando as baleias enfrentam dificuldades, isso serve como um sinal de alerta para o resto do mundo. Esses animais ajudam a regular o ciclo de carbono dos oceanos e sustentam cadeias alimentares das quais comunidades costeiras dependem para pesca, turismo e muito mais. O colapso das populações de baleias sinaliza uma instabilidade mais profunda nos ecossistemas marinhos, o que pode ameaçar meios de subsistência, economias locais e até o acesso a frutos do mar sustentáveis e acessíveis.

O que está sendo feito pela saúde das baleias-cinzentas?

O oceano está absorvendo 90% do calor excedente do planeta, e as ondas de calor marinhas agora atingem o fundo do mar, duram mais e são mais intensas do que os eventos de superfície. Mas você pode ajudar a combater o aquecimento do clima:

• Reduza o uso de plásticos descartáveis: Diminua a poluição por microplásticos escolhendo itens reutilizáveis.
• Apoie iniciativas de energia limpa: Reduza a poluição por carbono para desacelerar o aquecimento dos oceanos.
• Mantenha-se informada: Siga organizações como a NOAA e redes locais de mamíferos marinhos para acompanhar a saúde das baleias e encalhes.
• Participe localmente: Muitas áreas costeiras têm equipes de resposta a encalhes de mamíferos marinhos ou programas de ciência cidadã que contam com voluntários. Seu tempo e atenção podem apoiar diretamente a proteção das baleias e a saúde dos oceanos.

Traduzido de The Cool Down.