Uma nova investigação revelou que um em cada quatro elefantes nascidos em zoológicos da América do Norte morre antes dos cinco anos de idade, levando os defensores dos animais a alertarem para uma “crise de mortalidade”.

Os dados, analisados ​​pela organização sem fins lucrativos de proteção animal In Defense of Animals (IDA), mostram que, aos dois anos de idade, a taxa de mortalidade de filhotes de elefante em zoológicos é o dobro da de seus congêneres selvagens, apesar de estarem protegidos da seca, de predadores e da caça ilegal.

“Os zoológicos estão criando animais que não conseguem sustentar”, disse Courtney Scott, consultora de elefantes da IDA. “Nossos dados mostram que mais de um terço de todos os elefantes nascidos em zoológicos desde 2004 já morreram.” 

Pesquisas anteriores mostram que, desde 2000, o número de mortes de elefantes em cativeiro superou o de nascimentos, e em 20 dos 21 anos registrados, as mortes igualaram ou superaram os nascimentos. Ativistas afirmam que essas estatísticas questionam os benefícios da manutenção de elefantes em zoológicos para a conservação. Nenhum elefante nascido em um zoológico da América do Norte jamais foi devolvido à natureza.

A divulgação da lista ocorre em meio a um aumento no número de nascimentos em zoológicos, com 12 filhotes nascidos somente em 2025. 

Estudos independentes mostram que elefantes em zoológicos que sobrevivem além dos cinco anos de idade geralmente sofrem de problemas crônicos e persistentes de saúde e psicológicos, como artrite e doenças articulares, mesmo em instalações credenciadas pela Associação de Zoológicos e Aquários (AZA). 

Em centros de reprodução de elefantes em cativeiro, as fêmeas são submetidas a inseminação artificial invasiva a partir dos oito anos de idade, apesar de os elefantes na natureza geralmente darem à luz seu primeiro filhote no início da adolescência.

Um relatório separado, elaborado pelos veterinários de elefantes Rob Atkinson, Andrew Kelly e Keith Lindsay, também explora as consequências da reprodução em cativeiro, afirmando: “A perturbação causada pelos zoológicos ao desenvolvimento sexual de elefantes machos e fêmeas resulta em uma população cuja reprodução, sexualidade e sociabilidade não têm nenhuma relação com as dos elefantes selvagens.” 

Marilyn Kroplick, médica e presidente da organização In Defense of Animals, afirmou: “Elefantes criados em zoológicos estão fadados a sofrer desde a concepção e morrem duas vezes mais do que filhotes selvagens. Essa indústria está produzindo filhotes em larga escala para manter os recintos cheios, não para salvar elefantes.”

“A verdadeira conservação acontece na natureza, não atrás das grades”, acrescentou ela.

A investigação foi divulgada juntamente com a lista anual da organização dos “10 Piores Zoológicos para Elefantes na América do Norte”. O Zoológico de Houston liderou a lista de 2025 devido ao seu programa de reprodução “implacável”. Ao todo, 25 filhotes de elefante asiático nasceram no Zoológico de Houston. Dezessete deles morreram. 

Segundo a IDA, os animais do zoológico de Houston são “forçados a reprodução precoce e acelerada, além de procedimentos reprodutivos invasivos, o que leva à redução da expectativa de vida e a perdas devastadoras de filhotes”. 

“Isto não é conservação; é um ciclo de tragédia”, disse Courtney Scott. “Exigimos que o Zoológico de Houston e todas as instalações nesta lista parem de reproduzir elefantes para cativeiro e comecem a enviá-los para santuários onde possam viver com dignidade.”

Chegou a hora da mudança?

De acordo com a IDA, mais de 40 zoológicos já fecharam seus recintos de elefantes.

“A única solução para ajudar os elefantes é parar de reproduzi-los”, disse Kroplick. “É hora de todos os zoológicos com elefantes acabarem com a reprodução em cativeiro e transferirem os animais para um santuário espaçoso e adequado, em vez de gerar mais uma geração de elefantes rumo ao desespero e à morte prematura.”

A Miss Mundo Chile e defensora dos animais, Ignacia Fernández, juntou-se a Ricky Gervais e outras celebridades no apelo pelo fim do cativeiro de elefantes. Ela disse: “Os zoológicos criam elefantes para uma vida de privações. Nascidos como prisioneiros, tratados como brinquedos e geradores de lucro, eles definham sem nunca terem vivido de verdade. Os filhotes de elefante merecem a exuberância da natureza, não o confinamento em recintos minúsculos e áridos para o resto da vida.” 

A apresentadora de televisão e rádio britânica, Kirsty Gallacher, também se juntou à IDA (Associação Internacional de Desenvolvimento) para pedir aos zoológicos que encerrem os programas de reprodução e transfiram os elefantes para santuários: “Reproduzir elefantes em cativeiro é cruel e perigoso. A venda de ingressos não compensa o sofrimento que filhotes e adultos são forçados a suportar.”

Brett Mitchell, do Projeto de Reintegração de Elefantes da África do Sul, concorda que “a única maneira de acabar com a indústria de cativeiro é acabar com a reprodução”.

Traduzido de Species Unite.