Em 2006, o principal fotógrafo de beija-flor do mundo, Luis Mazariegos, visitou La Mesenia, uma aldeia isolada no oeste dos Andes colombianos. Ele não tinha ideia de que além de tirar uma foto da recém-redescoberta fachada estelar brilhante (Coeligena orina), ele iria encontrar um lugar que abriga uma biodiversidade esmagadora. As florestas aqui, abrangendo altitudes de 1.700 a 3.170 metros (5.600 a 10.400 pés), são permanentemente cobertas de nuvens devido à alta umidade e são o lar de 374 espécies conhecidas de aves, 183 mamíferos, mais de 600 plantas e 5.000 insetos, e outros invertebrados.
Entretanto, os Andes tropicais do norte perderam quase 75% de seu habitat em grande parte devido à expansão agrícola e estão começando a testemunhar os impactos prejudiciais adicionais da mudança climática. Espécies florestais nebulosas, como jaguatiricas e curtumes, estão se movendo para cima para manter um clima favorável, mas a paisagem degradada e fragmentada tem bloqueado seu caminho. No Peru, 55 espécies de aves se movimentaram em média 49 m de inclinação ao longo de 41 anos.
Aninhado entre as encostas oeste e leste dos Andes colombianos, o estreito corredor de floresta em La Mesenia quase desapareceu por causa do desmatamento. Havia uma ameaça de que 100.000 hectares (247.000 acres) de floresta tropical seriam arrancados da principal cadeia andina. Se isso acontecesse, muitas populações de grandes mamíferos como ursos de óculos (Tremarctos ornatus), pumas (Puma concolor), onças (Panthera onca) e jaguatiricas (Leopardus pardalis) poderiam ter sido muito baixas para sobreviver.
“Devemos dar às populações isoladas uma chance de se encontrarem”. Reflorestar áreas com árvores nativas e reconectar paisagens fragmentadas é a maneira mais econômica de proteger as espécies”, diz Stuart Pimm, líder mundial no estudo das extinções atuais e professora de conservação Doris Duke na Duke University. A ONG Pimm, Saving Nature, uniu-se à Mazariegos’s Hummingbird Conservancy para criar uma reserva de 6.000 hectares (14.800 acres).
O início
No final dos anos 90 e início dos anos 2000, La Mesenia estava no fogo cruzado entre guerrilheiros, paramilitares e as forças militares colombianas. Grupos guerrilheiros mataram aldeões acusados de pertencer a paramilitares ou de ter vínculos com as forças militares. Por esta razão, os habitantes locais, que dependiam do pasto do gado, do cultivo do café em grão, do milho e da cana-de-açúcar e da caça de animais silvestres, estavam relutantes em confiar em Mazariegos. Eles achavam que ele estava procurando ouro ou queriam expulsar os aldeões.
As primeiras pessoas a lhe oferecer suas terras foram os proprietários de um rancho de gado que havia sido sequestrado pelos guerrilheiros e que queriam se afastar da aldeia. Em 2008, a Hummingbird Conservancy comprou seu rancho de 280 hectares (700 acres) e, nos 13 anos seguintes, adquiriu outros 3.500 hectares (8.650 acres) de terra, graças ao financiamento da Saving Nature, da IUCN Netherlands Land Acquisition Fund e da filial norte-americana da Hummingbird Conservancy.
Como a maioria das parcelas adquiridas eram florestas e pastagens, estas últimas puderam se recuperar naturalmente durante os três primeiros anos. As pastagens degradadas de gado tendiam a reflorestar rapidamente com espécies arbóreas pioneiras. A Hummingbird Conservancy contratou três homens locais cujo trabalho era procurar sementes e mudas de árvores nativas e plantá-las em viveiros de árvores. A Reserva Natural La Mesenia-Paramillo possui vários viveiros de árvores com capacidade para 10.000 árvores. Os guardas florestais do parque peneiram o solo orgânico e o enriquecem com adubo de estrume de galinha e ajustam o pH com cal antes de colocar as mudas em sacos.
Atualmente, sementes e mudas de quase 300 espécies de árvores e arbustos foram coletadas e envasadas. As plantas levam de seis a sete meses para crescer até o tamanho certo antes de serem plantadas em pastagens.
Resultado
Após 13 anos, o impacto do corredor reflorestado é fácil de ver. “Quando acordo às 5 da manhã e ouço o maravilhoso concerto de pássaros cantando, enche meu coração porque sinto que estou fazendo a coisa certa”, diz Mazariegos entusiasmado.
A população de papagaios de orelhas amarelas (Ognorhynchus icterotis) em perigo de extinção aumentou de poucos indivíduos para centenas. Embora fosse incomum ver mais de três indivíduos de barriga vermelha (Hypopyrrhus pyrohypogaster) em 2008, atualmente, grupos de até 100 desses pássaros pretos voam através da reserva. Pássaros como a ave de barriga castanha (Diglossa gloriosissima), que geralmente vivem em elevações superiores a 2.800 m, foram agora observados a 2.400 m, um sinal de que as florestas conectadas estão ajudando os animais a expandir seu território. Águias-pretas (Spizaetus isidori) também retornaram à reserva, ocupando agora dois ninhos. Enquanto no passado, a presença das águias significava danos aos agricultores, agora, com base no monitoramento, as águias têm presas naturais suficientes.
Predadores de topo como jaguatiricas, pumas, gato-do-mato (Leopardus tigrinus) e ursos-de-óculos também reapareceram, com armadilhas fotográficas mostrando-os com seus filhotes. Como aproximadamente 53% das fotos das 24 armadilhas fotográficas instaladas em toda a reserva registraram carnívoros, é claro que a Reserva Natural La Mesenia-Paramillo é eficaz na conservação dos mamíferos. As fotos restantes retratam espécies de presas, tais como veado-mateiro (Mazama americana) e grandes roedores como o paca (Cuniculus paca) e pacaranas (Dinomys branickii).
Os terrenos da reserva estão em vários estágios de restauração, desde áreas totalmente recuperadas até áreas em estágios iniciais. Uma cabana de pesquisa que costumava estar sobre pastagens de gado estéril, está agora cercada por uma floresta alta. A reserva conecta 100.000 hectares com a principal cadeia andina e também protege a bacia hidrográfica do rio San Juan Antioquia, da qual dependem 14 comunidades como fonte primária de água, e a bacia hidrográfica do rio San Juan Choco, na encosta do Pacífico.
Envolvendo a comunidade local
“Uma das lições mais importantes que aprendi é que toda a conservação é local”, diz Pimm. “Você não pode fazer conservação fora de seu escritório com ar condicionado dentro de Washington, D.C. ou Londres”. Você tem que ir lá fora e capacitar as comunidades locais”.
Inicialmente os aldeões consideravam a Reserva Natural La Mesenia-Paramillo como algo separado de sua comunidade. Esta atitude mudou quando eles viram que a reserva não só beneficia diretamente a comunidade, mas também os envolve ativamente.
Agora, eles se sentem proprietários.
A Hummingbird Conservancy emprega três pessoas locais responsáveis pela manutenção das trilhas, orientação dos visitantes, coleta de amostras e dados, plantio de árvores e realização da manutenção geral da infra-estrutura. A reserva também gera renda para outros aldeões que são contratados como cozinheiros, guias e trabalhadores de reflorestamento. Dependendo da atividade, sua remuneração varia de US$ 14 a US$ 20 por dia, o que está 40% acima da média colombiana de remuneração diária de US$ 10. Em 2020, a organização também contratou um diretor científico.
Em 2017, uma nova estrada que ligava a vila pela primeira vez com a cidade mais próxima foi construída pela comunidade junto com uma nova ponte. A Hummingbird Conservancy também instalou 23 tanques sépticos em residências para evitar a contaminação do rio San Juan Antioquia e reflorestou um trecho de 3 km ao longo do rio. Além disso, a escola, que esteve fechada por sete anos, foi reaberta com novas carteiras, computadores e livros da organização.
Atualmente, a organização está ajudando os aldeões a produzir adoçante orgânico de cana de açúcar para exportação e ajudando os cafeicultores a melhorar a qualidade de seus grãos para vender a um preço melhor. Eles também iniciaram um projeto de produção de mel com 11 colônias de abelhas com uma parte interessada local.
Ciência
Em 2010, foi construída uma cabine para receber pesquisadores colombianos e internacionais que vêm aqui para realizar estudos e pesquisas de biodiversidade. Em 2016, foi lançado um estudo de 10 anos para estabelecer um inventário de mamíferos médios e grandes e estudar a recuperação destas espécies altamente dizimadas devido à caça e à perda de habitat. É o primeiro estudo deste tipo nos Andes Ocidentais e deve ajudar a determinar o status de conservação das espécies individuais da IUCN, das quais faltam várias. Estas incluem uma espécie de tatu, Cabassous centralis, catalogada como “deficiente em dados”, bem como um veado-mateiro, Mazama zetta, que a UICN ainda não avaliou.
Em 2018, a Hummingbird Conservancy começou a monitorar os dois ninhos de águia-preta encontrados na reserva para documentar a biologia reprodutiva das aves e obter um vídeo de seus aspectos comportamentais.
Em 2019, a Hummingbird Conservancy e quatro pesquisadores brasileiros iniciaram um projeto de cinco anos para identificar a biodiversidade das vespas Darwin (família Ichneumonidae), ostentando aproximadamente 25.000 espécies. No mesmo ano, foi lançado outro estudo de cinco anos para identificar a biodiversidade das vespas caçadoras de aranhas (Pompilidae). Estas foram estudadas em todas as Américas, mas não na América do Sul tropical.
Em 2020, foi criado na reserva um laboratório molecular capaz de sequenciar diretamente o DNA/RNA nativo e amostras amplificadas em sequência. Adolfo Amezquita, o diretor científico e um grupo de herpetologistas colaboradores da Universidade de Antioquia descobriram várias novas espécies de anfíbios e lagartos, assim como orquídeas.
O projeto mais recente envolve a medição de chuva horizontal causada por nuvens e capturada por musgos e folhas. A Hummingbird Conservancy colocou sete estações meteorológicas para medir este fenômeno em diferentes altitudes. Um doutorando da Universidad de los Andes com o diretor científico e um dos guardas-florestais do parque realizam este estudo.
Desafios
Como a área não possui nenhum depósito mineral conhecido e a ameaça de desmatamento foi reduzida em Antioquia devido à forte fiscalização ambiental, o maior desafio é tornar o projeto financeiramente sustentável. Atualmente, a Mazareigos paga todos os custos operacionais para manter a reserva (US$ 6.000 por mês) e todos os custos de pesquisa.
Uma das maneiras de gerar renda é através do ecoturismo de alto nível, que vem acontecendo desde que a cabana foi construída em 2012. A instabilidade política na Colômbia, no entanto, fez com que os turistas se sentissem relutantes em visitar o país. Desde junho de 2021, o Departamento de Estado dos EUA tem aconselhado os cidadãos americanos a não viajar para a Colômbia devido à COVID-19, agitação civil, crime, terrorismo e sequestro.
Além da redução significativa do ecoturismo, a Hummingbird Conservancy também teve que lidar com outro problema: a terra está se tornando mais cara.
Com o tempo, a cidade mais próxima de Jardín se tornou um destino turístico popular por causa de uma novela filmada lá. Ela tem atraído tanto atores quanto visitantes da Europa que vão para lá para viver e se aposentar, elevando assim os preços dos terrenos.
Para atingir o objetivo de assegurar um corredor de aproximadamente 6.000 hectares, a reserva ainda precisa adquirir uma dúzia de propriedades, num total de 2.500 hectares (6.200 acres). Para isso, a Hummingbird Conservancy and Saving Nature ainda precisa levantar cerca de 2 milhões de dólares. Seu objetivo agora é plantar mais de 300.000 árvores nos próximos dois anos e assim restaurar 300 hectares (740 acres) anteriormente dedicados à pastagem de gado.
“Quando subi o vale em 2012, a estação de campo estava sobre o meio de um enorme pasto de gado”, diz Pimm. “Agora, quando você sobe, está caminhando através de uma floresta e está no topo da floresta”. É enormemente emocionante saber que podemos fazer a diferença”. Podemos virar esta batalha e começar a salvar a natureza”.
