Nota: Uma versão mais curta deste ensaio do Dr. Russ Mittermeier, Diretor de Conservação da GWC, apareceu pela primeira vez no “The Revelator” em 3 de abril de 2020

Ao longo da minha carreira, deparei-me com uma variedade aparentemente interminável de doenças tropicais: leishmaniose, disenteria amebiana, dengue, esquistossomose, leptospirose, incontáveis crises de diarreia de origem desconhecida, dezenas de casos de intoxicação alimentar, inúmeras infecções secundárias, lagarta, ancilóstomo, ancilóstomo errante e cerca de três dezenas de borboletas em várias partes do meu corpo. Eu até tive uma estreita ligação com o vírus Marburg, do lado de fora de uma grande caverna no Monte Elgon, na Uganda, em 1984, um local onde várias pessoas morreram com esse vírus alguns anos depois de entrar na mesma caverna. Eu não entrei naquela época, em parte porque não gosto de cavernas e em parte porque havia elefantes que diziam estar lá dentro.

Depois de algumas décadas nos trópicos, comecei a pensar cada vez mais sobre esse problema de doenças novas e reemergentes (como o vírus Monkey- B, Ebola, HIV / AIDS, Dengue, Chikungunya e Zika, além de SARS e MERS , que também são coronavírus), o que significava para o bem-estar de nossa própria espécie e como ela se relacionava com a conservação da biodiversidade, o principal foco da minha carreira.

Por décadas, tenho uma hipótese que parece estar ocorrendo agora com o mais recente coronavírus, a Covid-19, e que foi citada no livro inovador de Richard Preston, The Hot Zone, em 1994, depois que compartilhei a ideia com ele em uma chamada telefônica. Eu chamo de “hipótese do mercado de carne humana”. Se você observar o curso da evolução, verá que certas espécies se tornam abundantes, ou mesmo superabundantes, por qualquer motivo. Junto com esse sucesso, você também vê a evolução acompanhada de predadores, parasitas e patógenos para aproveitar esse enorme recurso alimentar, essa massa de protoplasma, esse “mercado de carne” de criaturas vivas. Isso inclui, além dos grandes e óbvios carnívoros de mamíferos, uma grande variedade de vírus, bactérias, protozoários ou rickettsias (grupo de bactérias que inclui os agentes causadores do tifo e várias outras doenças febris em humanos. Como os vírus, muitos deles só podem crescer dentro de células vivas e são frequentemente transmitidos por ácaros, carrapatos ou piolhos) para fazer uso dessas espécies superabundantes.

Os exemplos são abundantes na natureza – os rebanhos de bisontes americanos do oeste americano; Guinus nas savanas da África Oriental; Porco- do-mato nas florestas da Amazônia; Capivara nas pastagens inundadas do Brasil, Venezuela e Colômbia; Antílope Saiga na Rússia; Morcegos de cauda

livre mexicanos no Texas; colônias de aves marinhas concentradas em muitas partes do extremo norte e em muitas outras. Predadores e parasitas/patógenos evoluem para depender dessas espécies para sua sobrevivência.

Um mercado de carne … de seres humanos

Aqui está a reviravolta: nós humanos nos tornamos uma espécie extremamente bem-sucedida e superabundante, além de uma enorme fonte de alimento para potenciais predadores, parasitas e patógenos – uma monocultura humana, um “mercado de carne humana”. Tigres com dentes de sabre e ursos das cavernas eram um problema para nós no passado, e tigres, leões, leopardos, ursos polares, ursos, crocodilos do Nilo e de água salgada e grandes tubarões brancos ainda tentam nos comer de vez em quando. É improvável que novos predadores surjam neste momento, deixando parasitas e patógenos como nossos principais adversários no futuro (e no presente!).

Quanto mais simplificados e menos diversos os sistemas ecológicos se tornarem, especialmente em áreas urbanas enormes e em constante expansão, mais seremos alvos dessas pragas emergentes, inalteradas pela vasta gama de outras espécies em um ecossistema saudável. Além disso, a crescente urbanização de nossas próprias espécies fornece uma via para a transmissão rápida de doenças antigas e novas, com populações cada vez mais densamente concentradas vivendo em condições muitas vezes inferiores às sanitárias. Ainda abre a possibilidade de uma doença contagiosa mais antiga, combinada a uma nova doença.

Se esses patógenos e parasitas estão emergindo do mundo natural, alguns podem se perguntar por que não eliminamos apenas os animais selvagens que são os portadores, assim como os chineses fizeram após o surto de SARS, quando mataram dezenas de milhares de civetas. Mas fazer isso também pode ter efeitos catastróficos. A matança de espécies hospedeiras pode levar à matança generalizada da vida selvagem em geral, impactando muito os serviços críticos do ecossistema, como a predação de espécies de pragas que podem levar ainda mais doenças. E realmente queremos que a biodiversidade seja reduzida a um punhado de espécies como baratas, ratos, camundongos, pombos, pardais ingleses e até certas espécies de macacos altamente adaptáveis com as quais compartilhamos nosso ambiente urbano e que são conhecidas por serem agentes de transferência de doenças (pense na peste bubônica transmitida por ratos na Idade Média)?

O consumo contínuo de animais silvestres (também conhecido como ‘carne de animais selvagens’) em regiões como China, Sudeste Asiático, África Ocidental e Central, Amazônia e outros lugares fornece uma conexão humana direta com parasitas e patógenos que, de outra forma, seriam restritos a diferentes espécies de animais selvagens que vivem em seus habitats naturais. Esses animais selvagens coevoluíram com seus patógenos e, na natureza, representam pouco ou nenhum risco para os seres humanos. No entanto, quem já visitou esses terríveis mercados sabe como eles são insalubres e a facilidade com que podem causar infecções diretas a consumidores humanos, e foi assim que esse coronavírus mais recente chegou aos seres humanos. A única surpresa é que esses tipos de surto não ocorrem com mais frequência.

De fato, se nossa própria abundância não bastasse, outra estatística chocante é que nossos animais domésticos são um “mercado de carne” ainda maior para patógenos e parasitas do que nós. Somente os mamíferos domésticos representam 60% de toda a biomassa de mamíferos na Terra, em comparação

com os nossos 36% e apenas 4% para todos os mamíferos selvagens. Não é de admirar que tenhamos de bombear animais domésticos cheios de antibióticos para evitar surtos ocasionais de doenças como vaca louca, gripe suína (também originária da China), febre aftosa, gripe aviária, influenza aviária, piolho de peixe, um retrovírus em evolução nas fazendas de salmão e outras epidemias de produção de animais domésticos. A combinação dos dois, o mercado de carne humana que todos representamos e nosso próprio mercado de carne de animais domésticos, está se mostrando mortal.

Como se proteger

Então, o que isso significa para conservação? Antes de tudo, precisamos proteger toda a biodiversidade em nosso planeta, uma vez que ecossistemas diversos, saudáveis e funcionais também nos protegem. Não queremos que nossa Terra se torne cada vez menos diversificada, com humanos (e nossos animais domésticos) se tornando alvos cada vez mais fáceis para vírus, bactérias, protozoários e outros parasitas e patógenos que certamente aparecerão e nos acharão a melhor e maior fonte de carne prontamente disponível.

Em seguida, simplesmente temos que parar de remover os animais selvagens de seus habitats naturais para uso e consumo humano, práticas que nos colocam em contato direto com seus parasitas e patógenos. Incentivamos vivamente os países que estão ativamente envolvidos no comércio de animais selvagens terrestres em busca de alimentos, medicamentos e animais de estimação a proibir essas práticas permanentemente. A China já o fez em resposta à Covid-19, mas quanto tempo durará essa proibição? A China também decretou uma proibição em uma província (Guangzhou) após o surto de SARS em 2003, mas os mercados se abriram novamente logo após a ameaça ter passado – e agora temos a Covid-19. O governo do Vietnã também está preparando uma diretiva para interromper seu mercado de US$ 18 bilhões em comércio de animais selvagens. Os países africanos também devem proibir o consumo comercial de carne de animais selvagens. Alguns fizeram tentativas fracas, mas a maioria não ficou.

Além disso, essas proibições precisam não apenas ser mantidas; eles também precisam ser rigorosamente aplicados, inclusive concentrando-se nos vastos mercados clandestinos ilegais. Terceiro, como sociedade, precisamos nos afastar do consumo de carne em larga escala em geral e fazer a transição para dietas à base de plantas (ou mesmo carnes baseadas em células ou micróbios). Esse último coronavírus nos deu mais um alerta, assim como surtos semelhantes nas últimas décadas. Até agora, eu diria que tivemos sorte, pois não houve um surto maciço de doença desde a pandemia de gripe espanhola de 1918, embora muitos outros, como o HIV, tenham se mostrado mortais (mais de 32 milhões de mortos e contando).

Ainda não podemos determinar quão grave será esse último surto, mas deve ajudar a nos preparar para o futuro, não apenas em abordagens de band-aid como mais máscaras, desinfetantes para as mãos e kits de teste e uma eventual vacina, mas também ao atacar as causas subjacentes desses surtos para evitá-los com muito mais eficácia no futuro. Simplesmente devemos pôr um fim ao comércio comercial de animais selvagens para alimentação, remédios e animais de estimação – para a saúde de nosso planeta e para nós, seres humanos que nele vivem, mas que continuam a destruí-lo com tanta insensibilidade e ignorância.

*O Dr. Russ Mittermeier é Diretor de Conservação da “Global Wildlife Conservation”. Nesse papel, ele aproveita sua vasta experiência e rede para proteger a vida selvagem e as terras selvagens – enormes reservatórios de biodiversidade e componentes-chave na prevenção de mudanças climáticas descontroladas – particularmente em locais críticos de biodiversidade e áreas críticas da natureza. Mittermeier veio para a GWC da “Conservation International”, onde atuou como presidente de 1989 a 2014 e, mais recentemente, como vice-presidente executivo. Ele também preside o Grupo de Especialistas de Primatas da IUCN / SSC.

Fonte: Global Wildlife Conservation

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