Quando Fred Telekwa se estabeleceu em sua fazenda na floresta de Nyakweri, no oeste do Quênia, há quatro anos, sua principal preocupação era evitar que elefantes e búfalos destruíssem suas colheitas. A reserva de caça vizinha Maasai Mara abrigava uma grande quantidade de vida selvagem.

“Dois ou três elefantes podem limpar um acre de repolhos numa noite. Não tive escolha a não ser colocar uma cerca elétrica para afastar os animais”, diz ele.

No entanto, a cerca teve consequências indesejadas. Em uma manhã de novembro do ano passado, Telekwa acordou com a visão de um pangolim terrestre gigante que havia sido eletrocutado enquanto tentava chegar a um cupinzeiro. Ela estava grávida, e sua morte deixou Telekwa perturbado.

“Sou uma daquelas pessoas que apoiou a conservação dos pangolins nesta floresta. Como alguém poderia morrer dentro da minha terra? Ainda não superei a perda”, diz ele, acariciando o arame com um bastão de madeira.

Essa foi a primeira e última vez que vi um pangolim. Na verdade, se ela não tivesse sido eletrocutada, provavelmente eu não a teria visto.

O pangolim terrestre gigante, ameaçado, acreditava-se estar extinto no Quênia até ser redescoberto por vários avistamentos em 2018. Agora, a luta é para garantir a sobrevivência dessa pequena população.

Os pangolins são altamente ameaçados e seu número está diminuindo rapidamente, considerados os animais mais traficados do mundo. Suas carnes são vistas como iguarias e suas escamas como curas em alguns mercados asiáticos.

No Quênia, pouco se sabe sobre a população dos pangolins terrestres gigantes. Conservacionistas locais estimam que restam apenas entre 30 e 80 no país. O Projeto Pangolim tem trabalhado com proprietários de terras ao redor da floresta de Nyakweri para criar espaço para esses animais, apesar dos desafios enfrentados por agricultores que desmatam para a agricultura e erguem cercas elétricas para afastar a vida selvagem.

A redução ou interrupção da desflorestação é crucial para a sobrevivência desses pangolins no Quênia. Até agora, 23 proprietários de terras, representando pelo menos 60 famílias, uniram-se para formar o Nyekweri Kimintet Forest Conservation Trust, cobrindo quase 2.020 hectares.

A sensibilização da comunidade é uma parte essencial do esforço de conservação. O Projeto Pangolim envia jovens para percorrer as propriedades, ajudando os proprietários a remover os fios das cercas elétricas, uma ameaça significativa para os animais.

Enquanto os pangolins recebem atenção como os mamíferos mais traficados do mundo, é agora uma corrida contra o tempo para salvar o pangolim, de acordo com os conservacionistas. A proteção do último dos pangolins tornou-se uma prioridade, e os esforços estão concentrados em garantir um habitat protegido com uma população viável.