Pela primeira vez, cientistas mapearam as estratégias reprodutivas e o ciclo de vida de uma espécie de coral ameaçada de extinção, trazendo esperança de que ela possa ser salva da extinção.
O coral macio Dendronephthya australis é endêmico do sudeste da Austrália, com as maiores populações historicamente encontradas no estuário de Port Stephens, em Nova Gales do Sul. Esta espécie é uma das 100 prioritárias na Estratégia de Espécies Ameaçadas do Governo Federal.
Não apenas o futuro do coral está em risco, com a perda completa de grupos de colônias no estuário nos últimos três anos e em outras áreas da costa de NSW, mas também serve como habitat essencial para outras espécies, incluindo o cavalo-marinho-de-branco, que também está ameaçado, e o pargo.
Um estudo pioneiro deixou os pesquisadores animados com a perspectiva de que essas descobertas possam abrir caminho para garantir um futuro para a espécie.
A pesquisadora principal, Meryl Larkin, uma candidata a doutorado na Southern Cross University, disse que este artigo representou uma reviravolta bem-vinda em relação ao seu trabalho anterior, que demonstrou o quão drasticamente a espécie havia sido afetada por mudanças nos sedimentos e eventos de inundação La Niña.
“Nossas descobertas abrem novas possibilidades para estratégias de conservação, incluindo esforços potenciais de restauração”, afirmou ela, acrescentando: “Elas nos deram uma esperança real de manter este coral longe da lista de extinção”.
A vida sexual dos corais pode ser complexa, variando entre diferentes espécies e, por vezes, dentro do mesmo gênero. A reprodução pode ser tanto sexual como assexuada, com os indivíduos podendo ser machos, fêmeas ou hermafroditas.
Antes desta pesquisa, as estratégias reprodutivas do Dendronephthya australis não haviam sido observadas ou documentadas.
Larkin usou uma combinação de métodos para mapear as estratégias de reprodução e o ciclo de vida do Dendronephthya australis, incluindo análises histológicas de espécimes frescos, uma coleção de 19 anos de imagens in situ e estudos laboratoriais em aquários.
Em uma série de descobertas cruciais para a sobrevivência da espécie, Larkin estava conduzindo pesquisas de laboratório no Instituto de Pescas de Port Stephens quando observou, pela primeira vez, óvulos e espermatozoides em fragmentos de coral de diferentes colônias, confirmando que as colônias podem ser masculinas ou femininas.
Após descobrir o momento em que os corais fêmeas liberam seus óvulos, ela desenvolveu métodos de fertilização in vitro para produzir larvas e, com orientação de biólogos de corais do Instituto Australiano de Ciências Marinhas, conseguiu criar larvas em laboratório. Por meio desse processo, Larkin se tornou a primeira pessoa a testemunhar a fase de pólipo único de corais bebês dessa espécie.
Descobertas podem ajudar criar novas colónias de corais
Os corais bebês produzidos em laboratório foram introduzidos com sucesso na natureza e têm crescido bem.
“Isso representou um grande avanço na perspectiva de recuperação da espécie, pois a partir de apenas algumas colônias remanescentes, conseguimos produzir centenas de novos corais individuais”, disse Larkin.
As descobertas podem ser usadas para apoiar o crescimento das populações selvagens e criar novas colônias de corais para repovoar áreas de habitat que anteriormente eram abundantes.
O projeto de doutorado de Larkin é financiado e supervisionado em conjunto pela Southern Cross University e pelo Departamento de Indústrias Primárias de NSW. O trabalho em andamento para este projeto foi apoiado com financiamento do NSW Environmental Trust.
“A reprodução e as fases iniciais da vida são fundamentais para entender a dinâmica de qualquer espécie, especialmente os invertebrados marinhos”, disse ela. “Essas fases são essenciais para o estabelecimento e crescimento das populações, e seu entendimento nos ajuda a identificar ameaças e riscos de extinção”, acrescentou Larkin, enfatizando a necessidade de mais pesquisa sobre os processos reprodutivos das espécies ameaçadas.
Fonte: Greensavers
