Centenas de animais, desde minúsculas formigas até poderosos hipopótamos, estão moldando a superfície da Terra com tanta força quanto enchentes e tempestades. Esses animais atuam efetivamente como engenheiros da paisagem, reorganizando solos e sedimentos. No entanto, seu impacto global combinado nunca havia sido explorado—até agora.
Uma pesquisa que meus colegas e eu conduzimos mostra que os engenheiros animais são muito mais diversos, amplamente distribuídos e globalmente significativos do que se reconhecia anteriormente. Estimamos que a energia total que eles dedicam aos processos de transformação da paisagem equivale à energia de centenas de milhares de inundações fluviais.
Os animais atuam como arquitetos da paisagem ao se alimentar, criar abrigo, reproduzir-se e simplesmente se movimentar. Castores constroem diques que formam pântanos e alteram os cursos dos rios. Salmões em período de desova movimentam grandes quantidades de sedimentos fluviais, de forma semelhante às enchentes. No entanto, além desses exemplos icônicos, os engenheiros da paisagem animal costumam ser vistos como curiosidades—interessantes, mas incomuns, com certo ceticismo quanto ao seu papel na transformação do ambiente.
A maioria dos estudos se concentra em uma única espécie, então reunimos evidências de centenas de pesquisas para entender a importância global desses animais. Focamos em animais que vivem em terra ou em rios, lagos, pântanos e outros corpos d’água continentais. Os oceanos também abrigam engenheiros importantes, mas não foram incluídos em nosso estudo.
Minha equipe ficou impressionada com a diversidade dos engenheiros da paisagem que encontramos. A lista que compilamos incluiu 500 espécies selvagens de insetos, mamíferos, peixes, aves, répteis e crustáceos. Mais de um quarto dessas espécies está ameaçado ou vulnerável de alguma forma. Isso significa que seus efeitos na transformação da paisagem—misturar, erodir ou estabilizar solos e sedimentos, construir formas de relevo—podem desaparecer antes mesmo de serem totalmente compreendidos.
Os arquitetos animais incluem algumas das menores criaturas da Terra, como formigas, cupins e larvas de insetos aquáticos, assim como algumas das maiores, como elefantes, hipopótamos e bisões. Como grupo, eles estão amplamente distribuídos pelo planeta, tanto em terra quanto na água, em todos os principais ecossistemas. Descobrimos que, embora cubram apenas 2,4% da superfície terrestre do planeta, os habitats de água doce abrigam mais de um terço desses fascinantes animais.
Pesquisamos milhares de artigos publicados em busca de menções a engenheiros animais para compilar uma lista abrangente de espécies. Exploramos suas distribuições globais usando dados de biodiversidade disponíveis gratuitamente na internet. Utilizamos estimativas recentes da biomassa total de formigas, mamíferos e de todos os seres vivos para calcular a biomassa combinada dos engenheiros animais. Em seguida, convertimos essas informações em conteúdo calórico e estimamos quanta dessa energia é usada para moldar paisagens e formas de relevo.
Inevitavelmente, deixamos de fora algumas espécies estudadas. Sabemos, por exemplo, que os trópicos e subtrópicos são hotspots de biodiversidade, mas menos agentes animais de mudança da paisagem foram relatados nessas regiões. Isso ocorre porque a pesquisa e os recursos estão mais concentrados em lugares como Europa, EUA e Austrália. Inúmeras outras espécies permanecem não relatadas ou até desconhecidas, especialmente animais menores e menos visíveis, como insetos.
Outra consideração é que nossas estimativas de energia para o gado foram substancialmente maiores do que para os animais selvagens, devido ao seu grande tamanho corporal e alta abundância. No entanto, a maneira como o gado molda a paisagem depende de como ele é criado. A pecuária intensiva de raças de grande porte pode aumentar a erosão do solo e o risco de enchentes, enquanto a pecuária regenerativa de baixa densidade pode melhorar a saúde do solo.
O potencial da rewilding
A perda da natureza está intrinsicamente ligada à crise climática. Habitats naturais, como florestas e pântanos, capturam e armazenam dióxido de carbono, ajudando a mitigar as mudanças climáticas. Eles também nos ajudam a nos adaptar aos impactos dessas mudanças, alterando, por exemplo, a velocidade com que a água se move pelas paisagens, o que reduz a gravidade de enchentes e secas.
Em projetos de rewilding ao redor do mundo, porcos, cervos, pôneis e bovinos de vida livre introduzidos como engenheiros da paisagem aumentam o armazenamento de carbono ao modificar a vegetação e os solos, além de ajudar a reduzir o risco de enchentes rio abaixo. Castores criam “refúgios esmeralda” em paisagens queimadas por incêndios florestais ao represar córregos e formar lagoas e pântanos. Trilhas de hipopótamos levam à formação de novos canais fluviais, que direcionam o fluxo de água para diferentes áreas.
Encontrar maneiras de aproveitar o enorme potencial energético dos animais que moldam a paisagem pode ajudar a mitigar e a nos adaptar às mudanças climáticas, ao mesmo tempo em que impulsiona a biodiversidade.
Traduzido de The Conversation
