‘Endling’ é um termo cunhado em 1996 por médicos de um centro de convalescença para descrever o último indivíduo conhecido de uma espécie. Muitos biólogos acreditam que dar um nome para esse indivíduo pode fazer com que as pessoas tenham mais empenho em salvá-lo.

Desde que foi criado, o termo passou a ser associado principalmente aos últimos membros conhecidos de espécies animais que foram levadas à beira da extinção pela atividade humana, como Martha, a última pombo-passageiro que morreu em 1914, ou o Sudan, último rinoceronte-branco do norte macho que morreu em 2018. Os endlings carregam sozinhos o peso da extinção, quer estejam cientes disso ou não.

Os endlings e suas histórias podem realmente nos mover a salvá-los?

Desde que o termo foi cunhado, os endlings inspiraram poemas, balés, programas de televisão, arte visual, videogames e composições musicais. A maioria dessas obras pode ser rastreada até um ancestral criativo comum: em 2001, uma sombria exposição no Museu Nacional da Austrália exibiu a definição de “endling” ao lado dos restos e filmagens do último tigre-da-tasmânia conhecido que morreu em cativeiro em 1936.

A exposição, que não está mais em exibição, impulsionou o uso do termo. A conexão direta da palavra evocativa com um indivíduo real provocou compaixão pelos endlings e outras espécies vulneráveis.

“Há um certo mito e apelo na história do ‘último’ lutando contra a derrota inevitável,” diz Dolly Jørgensen, professora de história na Universidade de Stavanger, Noruega, que escreveu extensivamente sobre endlings. “Essa é a narrativa que pode ser contada sobre todos esses animais, porque quando chegam a ser o último, já acabou.”

“Os endlings servem como símbolos poderosos de esperança e resiliência diante de probabilidades avassaladoras,” diz Javier Ramello, CEO da Herobeat Studios e desenvolvedor do videogame Endling: Extinction is Forever, de 2022, uma história de sobrevivência assombrosa sobre uma família de raposas endlings. “Seu status como os últimos de sua espécie personifica o espírito indomável da vida, nos instigando a confrontar nossa própria mortalidade e considerar o legado que deixamos para trás.”

Movimentos de proteção de espécies têm se apoiado nos endlings por esse motivo: é muito mais simples atrair apoio com uma história sobre um personagem cativante, em vez de um padrão de estatísticas deprimentes. “A história do ‘último em uma linhagem’ é uma que recorre frequentemente na narrativa humana… e, como resultado, sempre iria focar diversos corações e mentes,” diz Alexander Lees, leitor em biologia de proteção na Manchester Metropolitan University, na Inglaterra, que conduziu buscas de campo por aves endlings.

Mas, enquanto os endlings apresentam oportunidades para combater a extinção e o declínio da biodiversidade, há alguns problemas com seu apelo. Será que George, o último macho da tartaruga da Ilha Pinta, realmente estava solitário? Ninguém sabe, mas o esforço para encontrar-lhe uma companheira juntou pessoas em todo mundo que catalisou causas de proteção em suas nativas Ilhas Galápagos e além, segundo Johannah Barry, ex-presidente da Galapagos Conservancy.

“Ele também se tornou um símbolo dos tremendos avanços que podem ser feitos quando a ciência, a expertise em conservação e a vontade política estão alinhadas em uma causa comum,” ela disse em uma declaração de 2020 sobre seu impacto na proteção.

Embora famosos endlings como George possam amplificar lutas mais amplas, também é importante estar ciente do favoritismo que damos às espécies carismáticas, uma categoria que não necessariamente se sobrepõe às espécies que mais precisam de nossa empatia.

No final das contas, os endlings convidam novos públicos a experimentar o mundo através de uma nova perspectiva. Eles representam muito mais do que a perda de uma espécie, mas todo um modo de vida para o nosso planeta. Por exemplo, a extinção de espécies-chave, que ganharam esse nome por causa de seu papel em manter o equilíbrio de ecossistemas inteiros, pode significar o colapso de habitats inteiros.