Os coalas estão ameaçados por uma bactéria que pode provocar cegueira, infertilidade e infecções respiratórias. As autoridades veterinárias australianas estão a procurar uma vacina, mas as populações do simpático marsupial continuam em queda, sobretudo no estado de Queensland.

O número de animais selvagens teria diminuido 15% entre 2001 e 2008, mas os que vivem em zonas urbanas sofreram já uma redução mais acentuada de 40%.

A espécie estava a ser afetada pelas alterações climáticas e redução do habitat, mas agora está também a ser gravemente atingida por uma infecção de Chlamydophila pecorum, aparentada com uma bactéria que nos humanos produz uma doença sexualmente transmissível, a Clamídia. Transmitida através dos partos, das cópulas e das lutas entre os animais, a infecção está a afetar um número cada vez maior de coalas. Para piorar a situação, alguns dos marsupiais estão a ser atingidos por outra bactéria ainda mais perigosa, a Chlamydia pneumonia, que afeta as vias respiratórias. Não há, no entanto, provas de contaminação entre espécies, dos coalas para os humanos ou vice-versa.

A devastação provocada nas populações de coalas é maior porque em Queensland generalizou-se um retrovírus próprio da espécie (semelhante ao HIV nos humanos) que deprime o sistema imune. Este retrovírus não tem tratamento, mas a infeção bacteriana pode ser tratada, embora seja mais difícil fazê-lo nas populações em liberdade, com a agravante de muitas fêmeas ficarem mesmo assim inférteis.

A vacina é, agora, a melhor esperança para esta espécie tipicamente australiana e que muitas pessoas erradamente confundem com um ursinho.

Fonte: DN Ciência