Milhares de coalas estão sendo deslocados todos os anos à medida que plantações de eucalipto azul são derrubadas em Vitória, na Austrália, agravando a superlotação nas florestas vizinhas e aumentando o risco de ferimentos e mortes durante incêndios florestais.

Estima-se que 42.500 coalas vivam em plantações de eucalipto azul no sudoeste de Vitória, segundo os dados disponíveis. Entre 8.000 e 10.000 hectares dessas plantações são colhidos a cada ano, deixando milhares de coalas sem lar.

Cientistas afirmam que os animais deslocados atravessam estradas usadas por caminhões madeireiros. Eles se refugiam em árvores ao longo das faixas de rodagem, em propriedades vizinhas e em florestas próximas, que logo ficam devastadas. Alguns se mudam para plantações adjacentes, apenas para serem expulsos novamente no ano seguinte.

“É uma situação bastante estressante para os coalas”, disse a Dra. Desley Whisson, ecologista da Universidade Deakin especializada em manejo de coalas. “As plantações de eucalipto azul são cortadas, e esses coalas precisam encontrar outro lugar para ir.”

Segundo ela, milhares de coalas provavelmente são deslocados a cada ano devido à colheita das plantações, com base na densidade populacional dos animais nessas áreas e na escala da atividade madeireira.

Os coalas estão listados como espécie ameaçada em Nova Gales do Sul, Queensland e no Território da Capital Australiana, mas no sudoeste de Vitória e na Austrália do Sul não há árvores suficientes para sustentar suas populações.

A CSIRO estima que a população nacional de coalas esteja entre 224.000 e 524.000 indivíduos.

Whisson afirmou que os coalas deslocados das plantações de eucalipto azul estão se juntando a populações já densas em árvores e florestas próximas, contribuindo para o declínio da vegetação nativa local, como o eucalipto-manna. A superpopulação, especialmente combinada com seca ou incêndios, pode levar a sérios problemas de bem-estar – como fome em massa e mortes – deixando a responsabilidade nas mãos de administradores de terras e cuidadores de animais selvagens.

Uma operadora licenciada de abrigo de coalas no sudoeste, que preferiu não se identificar, disse que ajudava até 450 animais doentes ou feridos por ano. Ela relatou que alguns coalas ainda estavam nas árvores que eram derrubadas e acabavam com ossos quebrados, ou eram filhotes órfãos deixados para trás. Outros eram atacados por vacas ou cães.

Ela também contou que alguns coalas ficavam imóveis diante dos faróis dos caminhões madeireiros ao atravessar estradas. “A quantidade de coalas atropelados é horrível”, disse a cuidadora. “Eles viveram a vida toda em uma floresta enorme. E de repente tudo é destruído ao redor deles.”

Um estudo de 2023 sobre mortes de coalas selvagens registradas no sudeste de Queensland concluiu que veículos foram responsáveis por cerca da metade (1.431) de todas as fatalidades.

O governo de Vitória lançou sua estratégia para coalas em maio de 2023. O documento detalhou os problemas de bem-estar dos animais relacionados às plantações, mas não apresentou soluções de longo prazo.

“Atualmente não existem técnicas de manejo custo-efetivas que sejam aceitáveis para a comunidade, nem objetivos claros para o manejo dos coalas em plantações de eucalipto azul”, diz a estratégia.

O departamento ambiental de Vitória afirmou estar trabalhando com grupos de bem-estar animal e especialistas para garantir a sustentabilidade das populações de coalas, tendo investido AU$ 3,3 milhões em manejo e pesquisa sobre a espécie.

“Vitória tem a sorte de possuir uma grande população de coalas, mas essa população enfrenta ameaças como doenças, mudanças climáticas e baixa diversidade genética em algumas regiões”, disse um porta-voz ao Guardian Australia.

A Dra. Kita Ashman, ecologista da WWF Austrália, disse que as plantações mudaram profundamente a paisagem desde que foram estabelecidas nas décadas de 1990 e 2000.

Segundo ela, as folhas do eucalipto azul oferecem uma fonte nutritiva de alimento que permite aos coalas atingirem números muito maiores do que o normal, mas ninguém lidou adequadamente com as consequências. A indústria de plantações é obrigada a obter permissão antes de perturbar coalas, contratar observadores da espécie e manter no mínimo nove árvores ao redor de qualquer animal observado durante a colheita. No entanto, ela afirma que há pouca responsabilidade sobre o destino dos animais deslocados.

“Estamos basicamente criando um banquete de plantações que os coalas invadem, se alimentam e se reproduzem”, disse ela.

Mas Ashman enfatizou que a solução não deveria ser eliminar as plantações, já que elas são uma alternativa importante à indústria madeireira de florestas nativas.

Whisson classificou o problema como “complexo e persistente” e afirmou que a situação tende a piorar. No entanto, ela acredita que há soluções em nível de paisagem que podem melhorar o cenário. Entre elas, está a ideia de a indústria do eucalipto azul deixar parte das plantações intactas para abrigar os coalas ou contribuir para a restauração de habitats permanentes. Também poderiam oferecer apoio a cuidadores de animais e hospitais veterinários que lidam com as consequências.

Ela acrescentou que, a longo prazo, a indústria poderia considerar o cultivo de uma espécie de árvore alternativa, menos palatável para os coalas que o eucalipto azul.

O Dr. Rolf Schlagloth, ecologista de coalas da Universidade Central de Queensland, afirmou que oferecer abrigo alternativo para os coalas é um problema “solucionável”.

“O verdadeiro problema é a falta de conectividade dos ambientes naturais e a falha em manejar adequadamente o habitat dos coalas”, disse ele.

Schlagloth afirmou que todos os envolvidos devem participar da busca por soluções, e que os governos estadual e federal precisam reconhecer os erros – o que exigirá esforço significativo e financiamento para ser corrigido.

“Precisamos de um debate aberto e honesto”, afirmou, “para garantir que nossos coalas – que são uma espécie símbolo – sejam salvos.”

Traduzido de The Guardian.