Uma nova análise de décadas de pesquisa na Península Antártica, envolvendo especialistas da Universidade de Northumbria, conclui que os próximos dez anos de ações climáticas decidirão o futuro da Antártica pelos séculos vindouros.
Extensas camadas de gelo pálido mantêm a água aprisionada e refletem o calor do planeta na Antártida — mas a crise climática está colocando essas proteções sob pressão crescente. O aumento das temperaturas pode destruir seus ecossistemas e colocar outras partes do planeta em risco, provocando a elevação do nível do mar e prejudicando as cadeias alimentares.
Um grupo internacional de cientistas que modela os possíveis impactos na Península Antártica delineou os cenários mais otimistas e mais pessimistas para as mudanças climáticas em um novo artigo publicado na revista científica Frontiers in Environmental Science . Os resultados demonstram a gravidade da situação, mas também o quanto de dano ainda pode ser evitado.
“A Península Antártica é um lugar especial”, disse a professora Bethan Davies, da Universidade de Newcastle, autora principal do artigo publicado hoje . “Seu futuro depende das escolhas que fizermos hoje. Em um cenário de baixas emissões, podemos evitar os impactos mais importantes e prejudiciais. No entanto, em um cenário de emissões mais altas, corremos o risco de perder gelo marinho, plataformas de gelo, geleiras e espécies emblemáticas como os pinguins.”
“Embora a Antártida esteja muito longe, as mudanças que ocorrem aqui impactarão o resto do mundo por meio de alterações no nível do mar, nas conexões oceânicas e atmosféricas e nas mudanças de circulação. As mudanças na Antártida não ficam restritas à Antártida.”
Os cientistas concentraram-se na Península Antártica como um centro de pesquisa, turismo e pesca, muito bem estudado e vulnerável a alterações antropogénicas, o que lhes permitiu monitorizar os efeitos do aquecimento global no seu ecossistema.
Utilizando cenários que estimam as emissões futuras para modelar os impactos na Península Antártica: baixas emissões (aumento de temperatura de 1,8°C em comparação com os níveis pré-industriais até 2100), emissões médio-altas (3,6°C) e emissões muito altas (4,4°C), os pesquisadores analisaram oito aspectos diferentes do ambiente da Península afetados pelas mudanças climáticas. Isso incluiu ecossistemas marinhos e terrestres, gelo terrestre e marinho, plataformas de gelo, o Oceano Antártico, a atmosfera e eventos extremos como ondas de calor.
Em cenários de emissões mais elevadas, o Oceano Antártico aquecerá mais rapidamente, acelerando a erosão do gelo em terra e no mar. Quanto mais altas as temperaturas, maior a probabilidade de colapso das plataformas de gelo, o que leva à elevação do nível do mar.
A professora Alison Banwell , coautora do artigo e membro do Centro de Observação e Modelagem Polar (CPOM) da Universidade de Northumbria, realizou uma análise do impacto nas plataformas de gelo da Península.
Ela explicou: “As plataformas de gelo atuam como importantes barreiras contra a elevação do nível do mar, retendo o gelo terrestre da Antártida, mas seu futuro permanece altamente incerto.
Elas podem parecer estáveis por décadas antes de entrarem em colapso rapidamente, uma vez ultrapassados os principais limites estruturais ou climáticos, o que torna esses eventos difíceis de serem capturados em modelos.
“O que este estudo demonstra é que o futuro da Península Antártica — incluindo suas plataformas de gelo — depende fortemente da trajetória de emissões que seguirmos. Com emissões mais baixas, muitos desses sistemas permanecem fragilizados, mas em grande parte intactos; com emissões mais altas, ultrapassamos limites que levam a mudanças irreversíveis.”
“A Península Antártica já está respondendo às mudanças climáticas, mas nosso estudo mostra que as decisões tomadas nas próximas décadas serão cruciais para moldar seu gelo, seus ecossistemas e sua contribuição para a elevação do nível do mar nos séculos vindouros.”
No cenário de emissões mais elevadas, a cobertura de gelo marinho poderia diminuir em 20%, devastando espécies que dependem dele — como o krill, uma presa importante para baleias e pinguins — e intensificando o aquecimento dos oceanos em todo o mundo. Um aquecimento oceânico mais acentuado também pressionaria os ecossistemas e contribuiria para eventos climáticos extremos.
Embora seja difícil prever como essas mudanças ambientais se combinarão para afetar os animais, os cientistas esperam que, em cenários de emissões muito altas, muitas espécies migrem para o sul para escapar das temperaturas mais elevadas. Predadores de sangue quente podem lidar com as mudanças de temperatura, mas se suas presas não conseguirem, morrerão de fome.
O Dr. Jan De Rydt , coautor e pesquisador em glaciologia polar e oceanografia da Escola de Geografia e Ciências Naturais da Universidade de Northumbria , trabalhou na modelagem dos impactos no gelo terrestre. Ele acrescentou: “É evidente que as geleiras ao longo da Península Antártica continuarão a mudar rapidamente em um mundo em aquecimento.
“A quantidade exata de gelo que será perdida e as consequências para os oceanos e ecossistemas continuam sendo uma área ativa de pesquisa, que exige observações e modelagem integradas nas áreas oceanográfica, atmosférica e glaciológica. O Reino Unido desempenha um papel de liderança nesse esforço, com pesquisadores da Universidade de Northumbria na vanguarda do desenvolvimento de modelos numéricos que aprimoram nossa compreensão do futuro da Antártica.”
Os pesquisadores também não estão imunes às consequências das mudanças climáticas: os danos à infraestrutura tornam a pesquisa mais perigosa, dificultando a coleta de dados necessários para prever os efeitos futuros das mudanças climáticas. Embora os modelos numéricos simplifiquem a realidade, mais dados os tornam mais precisos. No entanto, os cientistas enfatizam que devemos agir agora para evitar os piores cenários.
“No momento, estamos caminhando para um futuro com emissões médias a médias-altas”, acrescentou o Professor Davies. “Um cenário de emissões mais baixas significaria que, embora as tendências atuais de perda de gelo e eventos extremos continuassem, seriam muito mais atenuadas do que em um cenário de emissões mais altas. O gelo marinho de inverno seria apenas ligeiramente menor do que hoje, e a contribuição da Península para o nível do mar seria limitada a alguns milímetros. A maioria das geleiras seria reconhecível e manteríamos as plataformas de gelo que as sustentam.”
“O que mais me preocupa no cenário de emissões mais elevadas é o quão permanentes as mudanças poderiam ser. Essas mudanças seriam irreversíveis em qualquer escala de tempo humana. Seria muito difícil regenerar as geleiras e trazer de volta a vida selvagem que torna a Antártica especial. Se não fizermos mudanças agora, nossos bisnetos terão que conviver com as consequências.”
A Universidade de Northumbria abriga um dos principais grupos de pesquisa do mundo que estudam as interações entre as calotas polares e os oceanos. A equipe de pesquisadores trabalha para explorar o futuro das calotas polares e geleiras em um mundo em aquecimento . Isso envolve compreender as causas das mudanças em curso na Antártica, Groenlândia e áreas alpinas, bem como avaliar as mudanças futuras e os impactos resultantes nos ambientes humanos em todo o mundo.
Traduzido de Northumbria University.
