O íbis-eremita do norte estava extinto na Europa Central há 300 anos. Agora, ele retornou e cientistas, chamados de pais adotivos, estão utilizando um pequeno avião para ensinar as aves a voar por suas rotas de migração esquecidas.

Trinta e seis dessas aves ameaçadas de extinção estão agora seguindo uma aeronave ultraleve da Áustria para a Espanha, em uma viagem que pode levar até 50 dias para ser concluída.

Durante o voo, os cientistas sentam na traseira da aeronave, acenando e gritando incentivo às aves enquanto voam. O biólogo Johannes Fritz – que teve a ideia – pilota o ultraleve, que possui um pequeno motor semelhante a um ventilador na traseira e um paraquedas amarelo mantendo-a no ar.

É a primeira tentativa de reintroduzir uma espécie migratória usando essa técnica, disse Fritz. “É uma experiência quase surreal estar lá em cima no céu com essas aves, experimentá-las no ar, perfeitamente formadas para voar. É uma experiência emocionante e extraordinária”, contou em entrevista ao The Guardian.

Fritz foi inspirado pelo filme de 1996 Fly Away Home, em que o personagem principal voa um avião ultraleve para mostrar a gansos órfãos seu caminho migratório. O filme foi baseado no trabalho de “Father Goose” Bill Lishman, um naturalista que ensinou gansos canadenses da mesma forma em 1988.

O íbis-eremita era comum no norte da África, na península Arábica e na maior parte da Europa, mas as aves eram amplamente caçadas e seu habitat destruído. Por mais de 300 anos, eles estavam extintos na Europa Central, com pequenas populações sobrevivendo em zoológicos.

Os esforços de reprodução para aumentar sua população nas últimas duas décadas foram bem-sucedidos, mas sem orientação de ancestrais selvagens, as aves – conhecidas por sua cabeça vermelha calva e bico longo curvo – não tinham mais nenhum conhecimento de que direção voar para o inverno. As primeiras tentativas de reintrodução foram em grande parte malsucedidas – em vez de retornar a locais de invernada adequados, como a Toscana, na Itália, as aves voaram em direções diferentes e morreram.

Para prepará-los para viajar, os filhotes foram retirados de suas colônias de reprodução no zoológico de Rosegg na Áustria com apenas alguns dias de idade, levados para um aviário e cuidados por um cientista. Uma vez que isso acontece, as aves confiam o suficiente no humano para segui-lo ao longo da rota de migração.

Este ano marca a 17ª jornada com guias humanos. O atual bando ainda está a caminho – eles começaram sua jornada em 13 de agosto e esperam chegar a Vejer de la Frontera, na Andaluzia, no início de outubro. Barbara Steininger, uma cientista, disse que ela atua como “sua mãe pássaro” e desenvolve relacionamentos individuais com cada pássaro. “Nós os alimentamos, os limpamos, limpamos seus ninhos. Cuidamos bem deles e vemos que são pássaros saudáveis”, explicou ela.

Quando chegam às áreas de invernada, as aves tornam-se totalmente independentes e não mais precisam de seus pais adotivos, embora ainda os reconheçam anos depois e se aproximem ativamente para cumprimentar. As aves têm uma saudação ritual na qual espalham seu cabelo e se curvam, fazendo um ruído.

A população da ave na Europa Central aumentou de zero para quase 300 desde o início do projeto em 2002, e em 2011 o primeiro pássaro migrou de volta para a Baviera da Toscana sem ajuda humana. As primeiras gerações já se reproduziram na natureza e ensinaram a seus descendentes o caminho migratório que aprenderam com os humanos.

Mas a crise climática está tornando essa migração mais desafiadora e significa que os humanos precisam guiar as gerações mais jovens ao longo de novas rotas. O íbis migram mais tarde na estação agora, o que os força a cruzar os Alpes em um clima mais frio e perigoso. Em resposta, a equipe criou uma nova rota em 2023, da Baviera para a Andaluzia, no sul da Espanha.

O esforço não é apenas para o íbis-eremita, trata-se de abrir caminho para outras espécies migratórias ameaçadas, de acordo com Fritz. “Este método que desenvolvemos com o íbis-eremita é urgentemente necessário para um número crescente de outras espécies de aves migratórias. É um projeto emblemático que indica o que é possível.”