• O boto vaquita, uma espécie em perigo crítico, endêmica do mar de Cortez, no Golfo da Califórnia, no México, está em grave risco de extinção devido à pesca com rede de emalhar, do também em perigo crítico, peixe totoaba.
• Andrea Crosta da Earth League International (ELI) diz que a chave para salvar a espécie é prender todos os criminosos envolvidos no comércio de totoaba, enquanto outras ONGs trabalham para patrulhar o Mar de Cortez contra o uso de redes de emalhar ou introduzir sanções sobre os peixes.
• Com apenas nove botos vaquita restantes no mundo, a maioria dos especialistas concorda que este ano será crítico para a sobrevivência da vaquita
Do alto, o Mar de Cortez é uma imagem de serenidade: águas turquesa batendo em penhascos rosa e praias de areia macia. Mas mais embaixo, sob a superfície da água, uma guerra está acontecendo.
A cada ano, normalmente entre o final de novembro e maio, enormes redes de emalhar – algumas com mais de 600 metros ou o comprimento de cinco campos e meio de um campo de futebol – são lançadas nas águas para capturar totoabas (Totoaba macdonaldi). Esta espécie criticamente ameaçada de extinção é pescada ilegalmente por suas apreciadas bexigas natatórias, que podem custar entre US$ 20.000 e US$ 80.000 por quilo na China. Embora as redes de emalhar sejam altamente eficazes na captura da totoabas, elas também capturam quase todo o resto, incluindo outra espécie criticamente ameaçada de extinção: a vaquita (Phocoena seio).
A vaquita é um boto do tamanho de uma banheira com pele cinza-prateada e olhos parecidos com um panda que vive exclusivamente em uma pequena parte do norte do Golfo da Califórnia, perto da cidade de San Felipe, na Baixa Califórnia, no México. No momento, especialistas acreditam que devem haver cerca de apenas nove vaquitas restantes, apesar de o governo mexicano gastar mais de US$ 100 milhões para ajudar em sua recuperação.
“A questão da vaquita, na minha opinião, é um exemplo de uma épica, épica falha de conservação”, disse Andrea Crosta, diretor executivo da Earth League International (ELI), uma ONG que investiga crimes contra a vida selvagem, ao Mongabay em uma entrevista. “Não acho que rinocerontes e elefantes juntos tenham US$ 100 milhões … e ainda assim as vaquitas passaram de algumas centenas de indivíduos para … ninguém sabe quantos agora. Provavelmente 12, 10, talvez menos”.
Mas Crosta diz que não são os pescadores que usam as redes de emalhar que são a maior ameaça às vaquitas – são as pessoas que organizam o comércio de totoabas nos bastidores. São eles que colocam as redes de emalhar nas mãos dos pescadores, disse ele.
“São redes muito caras, então os pescadores ou as cooperativas de pesca, para começar, não têm dinheiro para pagar … redes de US$ 3.000 a US$ 4.000 cada”, disse Crosta. “Então, eles pegam o dinheiro dos traficantes e ficam em dívida com eles. O pouco de totoaba que eles conseguem capturar é usado para pagar as redes. E é por isso que, às vezes, eles [os traficantes] os matam, porque não podem retribuir”.
Enquanto Crosta afirma que a chave para salvar a vaquita é lutar contra o crime organizado, outras ONGs concentraram seus esforços no monitoramento do Mar de Cortez para o uso ilegal de redes de emalhar ou em pressionar internacionalmente o governo mexicano por meio de sanções sobre os peixes.
Pode haver várias abordagens para tentar salvar a vaquita quase extinta, mas há uma coisa com a qual quase todos parecem concordar: o que acontecer este ano pode decidir o destino da vaquita. Ou o boto em perigo terá uma recuperação ou fará seu mergulho final e precipitado em direção à extinção.
“É uma situação difícil”
A moda da pesca de totoaba começou no Mar de Cortez na década de 1920. O peixe marinho foi originalmente capturado por sua carne, mas um mercado chinês se desenvolveu interessado em sua bexiga natatória, que se acredita ter valor medicinal, embora essa afirmação não tenha sido comprovada cientificamente.
Em 1975, a espécie havia foi pescada de forma tão excessiva que o governo mexicano proibiu permanentemente a pesca de totoaba, que foi listada como espécie em extinção pelo Serviço Nacional de Pesca Marinha dos EUA três anos depois. Algumas décadas depois, foi classificado como criticamente em perigo também pela IUCN. Ainda assim, a pesca de totoaba persistiu, com bexigas natatórias sendo contrabandeadas regularmente para fora do México e vendidas na China por meio de um próspero mercado negro. No processo, inúmeras vaquitas se enredaram nas redes de emalhar destinadas não só aos totoabas, mas também aos camarões e outras espécies de peixes do Mar de Cortez.
Em 1997, estimou-se que havia cerca de 567 vaquitas restantes no Mar de Cortez. Uma década depois, seus números haviam caído para 245, um declínio de 57%. Em 2014, a população havia caído mais 60%, para 97. No ano seguinte, o governo mexicano proibiu toda a pesca com rede em um esforço para salvar a vaquita e o totoaba – mas os números da vaquita, em particular, continuaram caindo. Em 2015, os especialistas disseram que restavam apenas cerca de apenas 60 vaquitas.
A última estimativa publicada sobre a população de vaquitas afirmava que, no verão de 2018, restavam menos de 19 indivíduos. Lorenzo Rojas-Bracho, chefe de pesquisa e conservação de mamíferos marinhos da Comissão Nacional de Áreas Naturais Protegidas do governo mexicano (CONANP por sua sigla em espanhol), disse que um novo estudo, que ainda não foi publicado, estima o número em cerca de 9e indivíduos, incluindo 3 filhotes. No entanto, ele disse que obter um número exato não é fácil.
“Digamos, por exemplo, que você tenha uma sala cheia de bolinhas de gude”, disse Rojas-Bracho ao Mongabay em uma entrevista. “Com 300 bolinhas de gude, seria fácil para você encontrá-las no início. Mas uma vez que você tenha 10, vai ser difícil”,
Ele também diz que as pessoas envolvidas na pesca regularmente roubam o equipamento de monitoramento acústico da CONANP, possivelmente porque veem o trabalho de conservação da vaquita como um impedimento ao seu tráfico. Ele acrescentou que cientistas como ele também estão sendo injustamente culpados pela atual proibição das redes de emalhar.
“É uma situação difícil”, disse ele. “Colocamos [os equipamentos de monitoramento] na água e deixamos [lá] e depois pegamos [e] baixamos os dados, mas agora eles roubam nossos dispositivos. Acho que de certa forma…é vingança”.
Quanto aos totoaba, ninguém sabe ao certo quantos sobraram, embora suas populações sejam consideradas “severamente reduzidas”.
“É uma questão criminal”
Para Crosta, a luta para salvar a vaquita não deve ser necessariamente vista como uma questão de conservação.
“É uma questão criminal, com, é claro, implicações ambientais e implicações de conservação”, disse ele. “Mas, antes de tudo, é uma questão criminal, então a responsabilidade de revidar deve ser dada aos especialistas em crimes – não a biólogos, não a cientistas, nem mesmo a ativistas.”
Crosta, que participou do documentário Sea of Shadows de 2019 da National Geographic, passou mais de três anos trabalhando com seus colegas do ELI para compilar o máximo de dados possível sobre os criminosos e sindicatos por trás do comércio ilegal de totoaba, informação repassada para as autoridades mexicanas.
“Lentamente, mas com segurança, fomos capazes de mapear e identificar todos os atores mais importantes no México, especialmente por trás do tráfico de totoaba, caça furtiva e tráfico”, disse ele.
Isso acabou levando à prisão de seis mexicanos suspeitos de tráfico de totoaba em novembro de 2020. Um dos homens presos foi Sunshine Rodríguez Peña, suposto líder de um cartel local envolvido no tráfico de totoaba.
“Eles foram provocados por nossos relatórios e por nossas informações”, disse Crosta. “Mais da metade das pessoas presas nós já tínhamos detalhes sobre em nosso relatório confidencial de dois anos atrás. Portanto, estamos muito felizes por eles terem feito isso”.
Mas Crosta diz que não acredita que essas prisões resolverão o problema, já que traficantes de totoaba do México se unem a empresários chineses e organizações criminosas.
“Eu disse a eles [às autoridades]: “Não parem [com] os mexicanos”, disse ele. “Existem muitas pessoas chave no México nos cartéis de totoaba, sim, mas eles precisam dos comerciantes chineses no México para contrabandear o totoaba para fora do México. Portanto, os comerciantes chineses no México são o elo mais importante de toda a cadeia de abastecimento”.
Mesmo assim, os traficantes chineses no México continuam foragidos, disse Crosta. Em todo o Pacífico, no entanto, houve esforços para interromper a cadeia de abastecimento.
Em dezembro de 2018, as autoridades alfandegárias chinesas confiscaram 444 kg (980 libras) de bexigas natatórias totoaba – estimadas na época em cerca de US$ 26 milhões – nas cidades de Guangdong e Guangxi. Embora isso tenha acontecido longe do Mar de Cortez, teve um impacto significativo no mercado de totoaba no México, disse Crosta.
“Quase instantaneamente, o mercado ilegal de totoaba no México quebrou”, disse ele. “Ele diminuiu, diminuiu, diminuiu, diminuiu – quase zero – porque, finalmente, eles tocaram seus pontos de pressão reais.”
“A única forma que a vaquita sobreviverá”
Outros grupos adotaram abordagens diferentes. Sea Shepherd, uma ONG internacional de conservação marinha, visita o Mar de Cortez desde 2015 para monitorar a área em busca de atividades de pesca ilegal, trabalhando em parceria com o governo mexicano. O grupo remove fisicamente as redes de emalhar do Refúgio Vaquita, uma área de 184.100 hectares no Golfo Superior da Califórnia, às vezes confrontando diretamente os navios de pesca que usam essas redes de emalhar ilegais.
Desde o início da campanha, o grupo afirma ter extraído mais de 1.000 redes de emalhar do habitat da vaquita, algumas das quais com totoabas mortos ou vivos e outras espécies marinhas emaranhadas. Em 2019, o grupo encontrou até uma vaquita morta que havia sido pega em uma rede de emalhar.
“A Sea Shepherd apoia a estratégia de intervenção física porque a única maneira da vaquita sobreviver é se seus habitats forem mantidos longe de equipamentos de pesca ilegal”, disse Peter Hammarstedt, diretor de campanhas da Sea Shepherd, ao Mongabay por e-mail. “Cada rede retirada do mar salva a vida de inúmeras criaturas marinhas e dá à vaquita uma chance de lutar.”
Em 31 de dezembro de 2020, houve um confronto violento entre a Sea Shepherd e pescadores a bordo de vários barcos pesqueiros locais, conhecidas como pangas. De acordo com a ONG, os pescadores estavam atacando dois navios da Sea Shepherd, o Farley Mowat e o Sharpie, que transportavam membros da tripulação da Sea Shepherd e da marinha mexicana com pesos de chumbo e coquetéis molotov até que um dos pangas colidiu com o Farley Mowat. Um pescador morreu como resultado do incidente, enquanto outro ficou gravemente ferido.
“Este … ataque é o mais recente de uma série de ataques cada vez mais violentos lançados contra os navios da Sea Shepherd no mês passado”, disse a Sea Shepherd em um comunicado. “Assaltantes lançaram coquetéis molotov, facas, martelos, sinalizadores, garrafas de combustível e outros projéteis mortais nas embarcações, tripulação e militares a bordo. Nenhum ferimento grave ocorreu antes do incidente de hoje”.
A marinha mexicana divulgou um comunicado semelhante, dizendo que os caçadores atacaram deliberadamente os navios da Sea Shepherd. O incidente ainda está sendo investigado.
Kristin Nowell, fundadora do Cetacean Action Treasury, uma ONG focada na conservação da vaquita que tem parceria com ONGs locais e pescadores em San Felipe em projetos de remoção de redes, diz que houve muita raiva após o incidente.
“Há uma tendência de querer culpar os Sea Shepherds por tudo – pela colisão (que foi um acidente que muitos de nós temíamos devido às manobras cada vez mais arriscadas dos pangas nos assediando) e pela atmosfera de conflito e crise,” Nowell disse ao Mongabay em um e-mail. “Mas os Sea Shepherds precisariam estar no Refúgio Vaquita para puxar redes se os pescadores não estivessem tão ocupados colocando-as”.
Nowell diz que está preocupada com o que acontecerá com a vaquita agora, já que a Sea Shepherd deixou a área e ninguém está lá para patrulhar o uso ilegal de rede de emalhar. A totoaba também provavelmente terá uma temporada de desova tardia, o que significa que a maioria deles ainda não chegou ao Golfo da Califórnia e a principal temporada de caça furtiva ainda não começou.
“Observadores em San Felipe relatam que o Refúgio Vaquita está cheio de redes de emalhar, principalmente na … parte sudoeste do refúgio, perto de onde as vaquitas foram detectadas pela última vez”, disse ela. “E é tão flagrante que eles estão realmente marcando as redes com boias visíveis, em vez de tentar esconder sua atividade”.
Outra ONG, o Animal Welfare Institute, com sede em Washington, D.C., tem trabalhado para pressionar o governo dos EUA a proibir as importações de camarão mexicano e outros peixes capturados no habitat da vaquita. Junto com o Center for Biological Diversity e o Natural Resources Defense Council, o AWI ajudou a facilitar um embargo sobre esses produtos de frutos do mar em 2018, e para que a proibição fosse expandida para cobrir todos os frutos do mar pescados no norte do Golfo da Califórnia em 2020.
“Depois que o embargo inicial entrou em vigor, viu-se muito mais movimento da indústria do camarão, dizendo que, “sim, obviamente há um problema”, disse Kate O’Connell, consultora de animais marinhos da AWI, ao Mongabay em uma entrevista. “Eu realmente acho que isso faz com que o governo pare, pare e reflita sobre o que eles precisam fazer”.
No entanto, ela diz que a única maneira de o embargo realmente funcionar é se o governo mexicano apoiar adequadamente a comunidade pesqueira local.
“As comunidades pesqueiras foram muito mal tratadas pelo governo mexicano”, disse O’Connell. “Há algum tempo que existe uma engrenagem alternativa. Eles não os disponibilizaram ou dificultaram muito a obtenção de licenças [para o equipamento]. Eles não ofereceram meios de subsistência alternativos para essas pessoas, e vários jovens estão pensando em fazer outra coisa além da pesca. A região inteira está meio que abandonada”.
Crosta diz que as sanções são totalmente equivocadas, pois estão prejudicando os pescadores locais que lutam para ganhar a vida enquanto navegam nas proibições de pesca no Golfo Superior, o que pode exacerbar a questão da proteção da vaquita.
“O que você acha que seria o resultado?”, disse Crosta. “A transformação de cada um dos últimos pescadores honestos em caçadores furtivos, em pescadores. É apenas um favor para os criminosos. Se você quiser colocar sanções [em algo], coloque sanções em outra coisa – não em peixes”.
Crosta também diz que qualquer tática que não vise diretamente os sindicatos criminosos envolvidos no tráfico de totoaba está simplesmente “ganhando tempo”.
“Eles ganham tempo para a vaquita, então é muito importante, mas você não resolve o problema”, disse ele.
‘Se pararmos de matá-los, a vaquita pode se recuperar’
Embora a população de vaquitas esteja perigosamente baixa, Rojas-Bracho diz que pode haver 3 filhotes na população agora, o que mostra que as vaquitas ainda estão se reproduzindo ativamente – e oferece um pouco de esperança.
“Uma de nossas pesquisas em 2018 mostrou que há uma chance de eles produzirem um filhote a cada ano, em vez de a cada dois anos”, disse ele. “Se isso for verdade, isso significa que uma população pode – e isso é muito empolgante – que pode se recuperar.”
Rojas-Bracho também é coautor de um novo estudo que sugere que a espécie tem diversidade genética suficiente para manter a população em movimento.
“Não estão fadados à extinção, por causa da composição genética”, disse ele. “Se pararmos de matá-los, a vaquita pode se recuperar”.
Enquanto diferentes ONGs estão empregando várias táticas para proteger a vaquita, Crosta está firme em sua convicção de que a última chance de sobrevivência da espécie gira em torno da prisão de todos os criminosos totoaba – não apenas os traficantes locais, mas também seus homólogos chineses.
“Meu maior pesar é que não conseguimos encontrar antes os fundos necessários para … salvar a vaquita destruindo as redes de tráfico por trás do comércio ilegal de totoaba”, disse Crosta a Mongabay por e-mail após nossa entrevista. “Mas conseguimos mapear toda a cadeia de abastecimento ilegal e identificar todos os principais traficantes chineses no México. As autoridades receberam todas as informações.
“Eles precisam concluir o trabalho”, acrescentou. “E estamos prontos para ajudar.”
Citação:
Morin, P. A., Archer, F. I., Avila, C. D., Balacco, J. R., Bukhman, Y. V., Chow, W., Jarvis, E. D. (2020). Reference genome and demographic history of the most endangered marine mammal, the vaquita. Molecular Ecology Resources. doi:10.1101/2020.05.27.098582.
