A domesticação tornou gatos e cães mais diversos, mas também curiosamente semelhantes – com sérias implicações para sua saúde e bem-estar, mostra uma nova pesquisa.

À primeira vista, gatos persas e pugs não parecem ter muito em comum. Um é gato, o outro é cachorro, separados por 50 milhões de anos de evolução.

Mas quando a bióloga evolutiva Abby Grace Drake e seus colegas escanearam 1.810 crânios de gatos, cães e seus parentes selvagens, eles encontraram algo estranho. Apesar de suas histórias distantes, muitas raças de gatos e cães apresentam uma semelhança marcante na forma do crânio.

Na biologia evolutiva, a divergência é um processo comum. Em termos simples, divergência é quando dois organismos que compartilham uma ancestralidade comum se tornam cada vez mais diferentes ao longo do tempo, enquanto convergência significa tornarem-se mais semelhantes. À medida que populações de animais se separam e se adaptam a ambientes diferentes, elas desenvolvem gradualmente novas características, um processo conhecido como evolução divergente.

Essa é uma das principais formas pelas quais novas espécies desenvolvem características distintas, fazendo com que evoluam por caminhos separados. Mas às vezes, a evolução pode tomar uma direção diferente. A convergência ocorre quando espécies não relacionadas, moldadas por pressões semelhantes, evoluem de forma independente características parecidas.

No caso de gatos, cães e muitas outras espécies domesticadas, a seleção intencional e não intencional feita por humanos parece ter criado convergência, conduzindo acidentalmente diferentes espécies a características semelhantes.

Apesar de uma longa história de separação evolutiva, raças de focinho achatado como o gato persa e os pugs compartilham estruturas cranianas semelhantes.

Para investigar até que ponto a domesticação remodelou a estrutura craniana, Drake e seus colegas analisaram escaneamentos 3D de crânios de espécimes de museus, escolas veterinárias e arquivos digitais. Seu conjunto de dados incluiu gatos domésticos como as raças siamesa, Maine Coon e persa, bem como mais de 100 raças de cães — desde os de focinho curto, como pugs, até os de focinho longo, como os collies.

Seus achados mostraram que a domesticação não apenas aumentou a diversidade na forma do crânio além da dos lobos e gatos selvagens, mas também fez com que algumas raças de gatos e cães se tornassem semelhantes entre si, convergindo para faces longas ou achatadas.

Canídeos selvagens (o grupo que inclui cães, lobos, raposas e chacais) tendem a ter crânios alongados semelhantes, enquanto felídeos selvagens (o grupo que inclui gatos domésticos, leões, tigres e onças) apresentam mais variação natural.

Ainda assim, raças domésticas de ambas as espécies agora abrangem uma faixa mais extrema em ambos os extremos. Essa tendência pode ser vista no surgimento de gatos criados para se parecerem com cães da raça XL bully.

A domesticação há muito mostra que, quando os humanos intervêm, até espécies distantes podem acabar se parecendo — e, às vezes, sofrendo — de maneiras semelhantes.

A criação seletiva exagerou características em várias espécies. Muitas outras mudanças feitas por humanos podem empurrar os animais além do que seus corpos suportariam naturalmente. Por exemplo, alguns frangos criados para consumo de carne carregam 30% de seu peso corporal apenas em músculo peitoral, o que frequentemente resulta em problemas cardíacos e pulmonares.

A preferência humana por animais de rosto achatado ativa alguns dos nossos instintos mais fundamentais. Os seres humanos são biologicamente programados para responder a traços infantis como cabeças arredondadas, narizes pequenos e olhos grandes e baixos. Essas características, exageradas em muitas raças de gatos e cães de focinho achatado, imitam a aparência de bebês humanos.

De todas as espécies, os humanos estão entre os mais altriciais — ou seja, nascem indefesos e dependentes de cuidadores para sobreviver, um traço que compartilhamos com filhotes de cães e gatos. Em contraste, animais precociais conseguem ver, ouvir, ficar de pé e se mover logo após o nascimento. Como os bebês humanos dependem tanto do cuidado adulto, a evolução nos moldou para sermos sensíveis a sinais de vulnerabilidade e necessidade.

Esses sinais — como bochechas arredondadas e olhos grandes de bebês — são conhecidos como “liberadores sociais”. Eles desencadeiam comportamentos de cuidado nos adultos, desde falar com tom de voz mais agudo até oferecer proteção e nutrição.

As gaivotas-prateadas (um tipo de gaivota) são um exemplo disso entre animais não humanos. Seus filhotes instintivamente bicam uma mancha vermelha no bico dos pais, o que desencadeia o reflexo de regurgitar alimento.

Essa mancha vermelha age como um liberador social, garantindo que as necessidades do filhote sejam atendidas no momento certo. De maneira semelhante, os animais domesticados efetivamente se apropriaram de mecanismos ancestrais de cuidado desenvolvidos para nossos próprios filhotes.

Essas características podem dar aos animais uma vantagem ao buscar cuidados e atenção humanos, mas vêm com um custo.

O governo do Reino Unido comissiona seu Comitê de Bem-Estar Animal para fornecer aconselhamento especializado e independente sobre novas preocupações em bem-estar animal. Em relatórios publicados em 2024, o comitê levantou sérias preocupações sobre os efeitos da criação seletiva tanto em gatos quanto em cães.

Os relatórios destacaram que criar animais com características físicas extremas, como rostos achatados e formatos exagerados de crânio, levou a problemas generalizados de saúde, incluindo dificuldades respiratórias, condições neurológicas e complicações no parto.

O comitê argumenta que animais com sérios problemas hereditários de saúde não devem mais ser usados para reprodução e pede regulamentações mais rígidas para criadores. Sem essas reformas, muitas raças populares continuarão sofrendo com condições limitantes e evitáveis.

A criação seletiva mostrou o quão facilmente os humanos podem dobrar a natureza às suas preferências — e o quão rapidamente milhões de anos de separação evolutiva podem ser anulados por poucas décadas de seleção artificial.

Ao escolhermos animais que imitam os rostos de nossos próprios bebês, frequentemente sem saber, selecionamos características que prejudicam os animais. Compreender as forças que impulsionam a convergência entre espécies é um lembrete de que desempenhamos um papel poderoso — e às vezes perigoso — em moldá-las.

Traduzido de Science Alert.