Metano que aquece o planeta está escapando de fendas no leito oceânico da Antártida à medida que a região aquece, com novas emissões sendo descobertas a uma “taxa surpreendente”, descobriram cientistas, levantando temores de que as previsões futuras de aquecimento global podem ter sido subestimadas.

Grandes quantidades de metano estão armazenadas em reservatórios que se formaram ao longo de milênios sob o leito do mar em todo o mundo. Esse gás invisível e poluente do clima pode escapar para a água através de fissuras no fundo do mar, muitas vezes se revelando com um fluxo de bolhas que serpenteiam em direção à superfície do oceano.

Relativamente pouco se sabe sobre essas emissões submarinas, como elas funcionam, quantas existem e quanto metano atinge a atmosfera versus quanto é consumido por micróbios que se alimentam de metano e vivem no fundo do oceano.

Mas os cientistas estão ansiosos para entendê-las melhor, uma vez que esse gás superpoluente retém cerca de 80 vezes mais calor do que o dióxido de carbono em seus primeiros 20 anos na atmosfera.

As emissões de metano na Antártida estão entre as menos compreendidas do planeta, então uma equipe de cientistas internacionais partiu para encontrá-las. Eles usaram uma combinação de levantamentos acústicos baseados em navios, veículos operados remotamente e mergulhadores para coletar amostras em uma série de locais no Mar de Ross, uma baía no Oceano Austral da Antártida, em profundidades entre 5 e 240 metros.

O que eles encontraram os surpreendeu. Eles identificaram mais de 40 emissões de metano nas águas rasas do Mar de Ross, de acordo com o estudo publicado este mês na Nature Communications.

Muitas das emissões foram encontradas em locais que haviam sido repetidamente estudados antes, sugerindo que eram novas. Isso pode indicar uma “mudança fundamental” no metano liberado na região, de acordo com o relatório.

As emissões de metano são relativamente comuns globalmente, mas anteriormente havia apenas uma emissão ativa confirmada na Antártida, disse Sarah Seabrook, autora do relatório e cientista marinha da Earth Sciences New Zealand, uma organização de pesquisa. “Algo que se pensava ser raro agora parece estar se tornando generalizado”, disse ela à CNN.

Cada emissão que descobriram foi acompanhada por uma “emoção imediata” que foi “rapidamente substituída por ansiedade e preocupação”, disse Seabrook.

O temor é que essas emissões possam transferir metano rapidamente para a atmosfera, tornando-as uma fonte de poluição que aquece o planeta e que atualmente não é levada em conta nas previsões futuras de mudança climática.

Os cientistas também estão preocupados que o metano possa ter impactos em cascata na vida marinha.

Não está claro por que as emissões de metano estão ocorrendo na região, mas os pesquisadores estão investigando se elas podem ser afetadas pelas mudanças climáticas.

No outro extremo do mundo, no Ártico, o aumento da liberação de metano subterrâneo tem sido ligado aos impactos das mudanças climáticas, disse Seabrook, incluindo temperaturas mais quentes, mudanças no nível do mar e a contínua e lenta elevação do solo após o derretimento das geleiras na última Era do Gelo.

Isso pode criar um ciclo de feedback, acrescentou Seabrook, onde as mudanças climáticas aumentam as emissões de metano, que por sua vez aumentam ainda mais a taxa de mudança climática.

Os cientistas voltarão à Antártida na próxima semana por dois meses para analisar as emissões com mais detalhes.

O metano é um “verdadeiro desconhecido, está subindo na atmosfera e não sabemos por quê”, disse Andrew Thurber, professor de biologia marinha da Universidade da Califórnia, Santa Bárbara, e autor do estudo.

Uma das preocupações mais significativas é o que está acontecendo na Antártida, onde existem vastos reservatórios de metano, disse Thurber à CNN. Se os humanos continuarem a aquecer o planeta, essas emissões poderiam passar de “um laboratório natural para um epicentro de perigo”, disse ele.

De certa forma, elas “são como um animal perigoso”, acrescentou ele. “São incríveis de estudar e entender, mas é preciso estar muito ciente do que elas podem fazer se provocadas ou subestimadas.”

Traduzido de CNN.