Cientistas estão soando o alerta sobre mudanças súbitas e dramáticas que estão ocorrendo na Antártica. O continente gelado, antes considerado capaz de responder apenas lentamente às alterações climáticas, está mostrando sinais de transformação rápida. Essas mudanças ameaçam não apenas a paisagem congelada, mas também a saúde dos oceanos, da vida selvagem e das sociedades humanas ao redor do mundo.

Pesquisas publicadas por uma equipe da Australian National University e da University of New South Wales destacam os riscos crescentes. Trabalhando com cientistas dos principais centros de pesquisa antártica da Austrália, o grupo descobriu que os sistemas de gelo, oceanos e ecossistemas da região estão se tornando cada vez mais instáveis. A conclusão é direta: sem ação rápida para reduzir as emissões de gases de efeito estufa, a Antártica pode ultrapassar limites irreversíveis que remodelariam o planeta.

Uma crise interconectada

O estudo enfatiza que nenhum sistema na Antártica muda isoladamente. A perda de gelo marinho, o aquecimento dos oceanos e o colapso das plataformas de gelo estão interligados. Uma mudança pode desencadear outra, criando ciclos de retroalimentação que aceleram os danos. O resultado é uma cascata de eventos abruptos que podem ocorrer mais rápido do que o previsto, dificultando a adaptação.

A Dra. Nerilie Abram, cientista-chefe da Australian Antarctic Division e professora da Australian National University, liderou o estudo. Ela explicou que os riscos já são visíveis. “Mudanças rápidas já foram detectadas no gelo, nos oceanos e nos ecossistemas da Antártica, e isso tende a piorar a cada fração de grau de aquecimento global”, afirmou.

Uma preocupação central é a Camada de Gelo da Antártida Ocidental. Cientistas alertam que seu colapso poderia elevar o nível global do mar em mais de três metros, colocando em risco cidades e comunidades costeiras em todos os continentes. A Dra. Abram chamou o possível desfecho de “consequências catastróficas para as próximas gerações”.

Gelo marinho em retração

O gelo marinho antártico parecia estável em comparação às perdas mais rápidas observadas no Ártico. Nos últimos anos, essa percepção mudou. O continente experimentou quedas dramáticas na extensão do gelo marinho, muito além da variação natural dos últimos séculos.

Essa mudança não é apenas visual em imagens de satélite. O gelo marinho regula a troca de calor entre o oceano e a atmosfera. Quando desaparece, as superfícies oceânicas mais escuras absorvem mais energia solar, intensificando o aquecimento regional. A camada de gelo mais fina também deixa as enormes plataformas de gelo mais expostas às ondas, aumentando a chance de colapso.

A desaceleração da circulação profunda do Oceano Antártico acrescenta outra preocupação. Essas correntes transportam calor, carbono e nutrientes entre a superfície e o fundo do mar. Se a circulação enfraquecer, nutrientes vitais podem ficar presos no leito oceânico, prejudicando as cadeias alimentares marinhas que sustentam desde o plâncton até peixes, pinguins e baleias.

Sistemas oceânicos sob estresse

O professor Matthew England, da University of New South Wales e coautor do estudo, destacou a relação entre mudanças na Antártica e impactos sentidos na Austrália. “As consequências para a Austrália incluem a elevação do nível do mar que afetará nossas comunidades costeiras, um Oceano Antártico mais quente e com menos oxigênio, menos capaz de remover dióxido de carbono da atmosfera, levando a um aquecimento mais intenso na Austrália e além, e aumento do aquecimento regional devido à perda de gelo marinho antártico”, explicou.

A desaceleração da circulação tem outro custo oculto. Atualmente, o Oceano Antártico absorve grande parte das emissões globais de dióxido de carbono, funcionando como um amortecedor contra a mudança climática. Se essa capacidade diminuir, mais gases de efeito estufa permanecerão na atmosfera, acelerando o aquecimento global.

Vida selvagem à beira do colapso

Os impactos não se limitam ao gelo e à água. Muitos animais dependem diretamente do gelo marinho ou dos ecossistemas a ele ligados. Os pinguins-imperadores são um dos exemplos mais visíveis. Seus filhotes dependem do gelo estável até desenvolverem penas impermeáveis. Quando o gelo se rompe prematuramente, colônias podem perder gerações inteiras. Nos últimos anos, várias falhas reprodutivas atingiram colônias de pinguins ao longo da costa antártica.

As ameaças se estendem ao krill, focas e outras espécies de pinguins, cujas fontes de alimento e habitats de reprodução estão em risco. Fitoplâncton-chave, as pequenas plantas que formam a base da cadeia alimentar, também estão sob estresse devido ao aquecimento e à acidificação das águas. Perturbações nesse nível reverberam por todo o ecossistema marinho.

Pontos de inflexão se aproximando

Cientistas estão particularmente preocupados com pontos de inflexão, limites além dos quais as mudanças não podem ser revertidas. A Camada de Gelo da Antártida Ocidental é um desses sistemas. Uma vez iniciada a retração além de determinado ponto, o colapso pode continuar independentemente de cortes futuros nas emissões.

Mudanças abruptas—alterações súbitas na forma como os sistemas funcionam—estão sendo observadas em gelo, oceanos e ecossistemas. Esses deslocamentos muitas vezes interagem, aumentando o risco de efeitos descontrolados. A possibilidade de cascatas de pontos de inflexão globais, em que um colapso desencadeia outros, é cada vez mais preocupante.

Os limites das proteções atuais

Acordos internacionais como o Sistema do Tratado da Antártica oferecem salvaguardas importantes para os ecossistemas, por meio de limites de pesca e zonas de conservação. Ainda assim, como observou a Dra. Abram, essas medidas não atacam a causa principal dos impactos climáticos. “Embora sejam medidas críticas, elas não ajudarão a evitar os impactos climáticos que já começaram a se manifestar”, disse.

A única forma de reduzir os riscos é cortar rapidamente as emissões de gases de efeito estufa e manter o aquecimento o mais próximo possível de 1,5 grau Celsius. Esse objetivo exige ação global de governos, empresas e comunidades. Também implica planejar para mudanças já em andamento. Estratégias de adaptação precisarão considerar as mudanças abruptas da Antártica na infraestrutura futura, no planejamento costeiro e na conservação.

Um alerta para o mundo

A Antártica pode parecer distante do dia a dia, mas sua estabilidade sustenta muitos sistemas naturais da Terra. As camadas de gelo armazenam enormes volumes de água. O Oceano Antártico ajuda a regular a temperatura global e estoca dióxido de carbono. Os ecossistemas sustentam espécies icônicas e fornecem recursos que vão além dos polos.

Mudanças abruptas nessa região sinalizam uma alteração no equilíbrio do planeta. Para os cientistas, a mensagem é clara: as decisões tomadas nos próximos anos determinarão se a Antártica continuará sendo uma força estabilizadora ou se se tornará uma fonte de disrupção por séculos.

Os resultados da pesquisa estão disponíveis online na revista Nature.

Traduzido de The Brighter Side.