Júlio Hernández Montoya embarcou naquele voo crucial da Hawaiian Airlines com “os sentimentos à flor da pele”, como relatou à BBC Mundo.

Ele disse: “Sentia que transportava algo muito precioso, uma enorme satisfação e uma grande responsabilidade pela importância do que levava naquela caixa.”

O cientista mexicano e seus colegas entraram no avião antes dos outros passageiros e acomodaram suas cargas. Junto a cada pesquisador havia uma incubadora com ovos de uma ave em perigo de extinção. E dentro dos ovos, embriões pulsavam.

Aquele voo era apenas uma escala em uma jornada de mais de 6.000 km, de um extremo a outro do Pacífico.

A missão? Nada menos que resgatar embriões de uma espécie de albatroz — o albatroz-de-patas-negras (Phoebastria nigripes) — de águas dos EUA e encontrar um novo lar para eles em uma ilha do México. Lá, na Ilha Guadalupe, a cerca de 255 km da costa da Baja California, seriam criados por pais adotivos de outra espécie próxima, o albatroz-de-laysan (Phoebastria immutabilis).

O projeto liderado por Hernández Montoya foi reconhecido pela National Geographic, que concedeu ao cientista, em junho, o Prêmio Buffett por Liderança em Conservação.

Embora ele ressalte que é apenas um “porta-voz”: “Há centenas de pessoas comigo, desde quem conserta veículos e mantém nossas estações de campo funcionando até biólogos e pessoal administrativo, trabalhando dia após dia para tornar isso realidade.”

O primeiro transporte de embriões ocorreu em 2021. Mas só foi possível após mais de duas décadas de esforços para restaurar a Ilha Guadalupe e proteger as aves marinhas que nidificam ali, incluindo o albatroz-de-laysan.

Uma vida dedicada aos albatrozes

Dedicar sua vida aos albatrozes não estava nos planos de Hernández Montoya quando ele chegou pela primeira vez à ilha. Ele não imaginava que sua existência tomaria um rumo tão diferente.

Cabras, ratos e gatos

Hernández Montoya é oceanólogo. Nasceu em um estado sem litoral, Guanajuato, mas sua paixão pela vida marinha o levou a estudar na Baja California. Ele chegou à Ilha Guadalupe em 2006 para pesquisar um lobo-marinho endêmico dali, o lobo-fino-de-guadalupe.

Ele explicou: “Quando cheguei, já havia um grupo da sociedade civil, o Grupo de Ecologia e Conservação de Ilhas (GECI), do qual hoje faço parte, trabalhando na restauração da ilha.”

O cientista acabou se unindo a um desafio monumental.

Ele contou: “Há mais de 200 anos, humanos haviam introduzido cabras na ilha. Há registros de mais de 50 mil cabras, e antigos marinheiros contam que viam manadas que pareciam não ter fim.”

As cabras devoraram as árvores jovens e devastaram as florestas. Ele comparou: “É como ter uma cidade sem bebês por 200 anos. Toda a floresta começou a entrar em colapso.”

Além das cabras, ratos introduzidos acidentalmente pela colonização humana proliferaram.

Ele detalhou: “Sem predadores naturais, as populações de ratos explodiram. E, para controlá-los, trouxeram gatos.”

Se as cabras foram devastadoras para a vegetação, os gatos foram mortais para as aves marinhas, muitas das quais nidificam no chão.

Ele relatou: “Em uma única noite, um único gato podia matar 20 aves adultas.”

Seis espécies endêmicas da ilha foram extintas, como o caracara-de-guadalupe, o chivirín cola oscura e o pica-pau-de-guadalupe.

“Parecia uma loucura”

Ele afirmou: “Ao remover as cabras, a ilha começou a florescer novamente. Toda a comunidade vegetal se recuperou.”

E, sem os gatos, as aves marinhas puderam nidificar em paz.

Ele disse: “Em 2003, havia pouco mais de 50 casais de albatroz-de-laysan na Ilha Guadalupe. Agora, em 2024, temos 1.770 casais entre a ilha e seus ilhotas.”

Hernández Montoya e seus colegas do GECI começaram a apresentar seu trabalho em congressos internacionais.

Enquanto colônias de albatrozes no mundo todo declinavam, a Ilha Guadalupe “se consolidava como a colônia reprodutiva mais importante do Pacífico Oriental.”

Os resultados animadores do México contrastavam com a situação desoladora de outras colônias. Desses intercâmbios surgiu uma aliança inédita entre o GECI e cientistas da ONG americana Pacific Rim Conservation, que trabalha com aves marinhas no Havaí.

Algumas das ilhas havaianas, como Midway, um importante centro populacional de albatrozes, são atóis. Ele explicou: “São ilhas muito baixas, e o aumento do nível do mar devido às mudanças climáticas está destruindo seu habitat.”

O aquecimento global também altera a temperatura do oceano e da atmosfera, aumentando a frequência e intensidade de tempestades e afetando a distribuição das presas das aves.

Outro grande problema em Midway é o plástico. Ele alertou: “Os pais confundem plástico com lula, sardinha ou anchova, e os filhotes morrem por obstrução gástrica.”

Uma ideia que “parecia loucura”

Nos diálogos entre cientistas mexicanos e americanos, surgiu uma ideia que, na época, “parecia uma loucura”, lembra Hernández Montoya.

Os pesquisadores do Havaí já realocavam aves de ilhas baixas para ilhas mais altas. Seria possível unir esforços de dois países para levar albatrozes de um extremo ao outro do Pacífico?

E salvá-los com a ajuda de pais adotivos?

Criação cruzada

O projeto, liderado por Hernández Montoya no México e Eric VanderWerf nos EUA, é um exemplo de “translocação cruzada”.

Ele explicou: “Translocar é mover uma espécie de um lugar para outro dentro de sua área de distribuição.”

Neste caso, é “cruzada” porque, para salvar uma espécie (o albatroz-de-patas-negras), envolve-se outra diferente (o albatroz-de-laysan).

O resgate dos ovos

O ponto de partida é a Ilha Midway. Ele descreveu: “Lá, marcamos os ninhos de albatroz-de-patas-negras mais vulneráveis à erosão pelo mar. Às vezes, voltamos no dia seguinte e o oceano já os levou — então precisamos escolher outros. Isso mostra a urgência das decisões.”

Os ovos são resgatados em janeiro, pelo menos 20 dias antes do nascimento dos filhotes em fevereiro.

Ele detalhou: “Se os transportássemos mais perto da eclosão, seriam muito frágeis. E não queremos que nasçam no meio da viagem.”

Para verificar o embrião, os cientistas usam uma capa preta e uma lanterna. Ele disse: “No escuro, conseguimos ver o tamanho e a saúde do embrião através da casca.”

Mas selecionar os ovos é só o começo. O próximo desafio é uma logística titânica e contra o relógio.

Ovos com cinto de segurança

Ele contou: “Midway fica, como o nome diz, no meio do Pacífico. Colocamos os ovos em pequenas incubadoras, com capacidade para no máximo nove ovos.”

“No mesmo dia da coleta, voamos três horas em um jato de Midway para Honolulu.”

Devido à quantidade de albatrozes, o voo decola à noite, quando as aves estão em seus ninhos e o céu está livre.

Em Honolulu, são obtidos os certificados de exportação e protocolos sanitários. Depois, o voo comercial de cinco horas para San Diego, Califórnia.

Ele agradeceu: “A Hawaiian Airlines nos apoiou generosamente, doando assentos para as incubadoras, que viajam conosco — cada uma com seu próprio cinto de segurança.”

Após uma noite em um hotel, estabilizando a temperatura dos ovos, a jornada continua de San Diego para Tijuana.

Ele descreveu: “Pegamos um aerotáxi — uma pequena aeronave com o piloto e duas pessoas com as incubadoras. O resto da equipe vai por terra, cruza a fronteira e encontra a aeronave.”

No México, verificam-se as autorizações de importação. Ele continuou: “Do aeroporto de Tijuana, voamos para a Ilha Guadalupe em um avião para seis passageiros: equipe do GECI, da Pacific Rim e as incubadoras.”

A pista de pouso fica no centro da ilha, e ainda é preciso chegar à colônia de nidificação no extremo sul.

Ele explicou: “É uma estrada de terra, e temos que ir devagar, evitando solavancos para não danificar os ovos.”

Uma jornada emocionante

A viagem completa, de Midway a Guadalupe, leva pelo menos 48 horas — e é uma montanha-russa de emoções.

Ele confessou: “É uma honra. Para nós, biólogos, é como carregar a tocha olímpica — uma responsabilidade enorme.”

“É comovente saber que você carrega uma centelha de esperança para uma espécie, embriões que pulsavam e que, se não fossem resgatados, morreriam em dias.”

Os melhores pais adotivos

Ao chegar à ilha, os ovos “dormem na mesma noite com seus pais adotivos.”

Isso só é possível porque, antes da chegada dos ovos, biólogos passam mais de dois meses inspecionando todos os ninhos de albatroz-de-laysan.

Ele explicou: “Se um ovo quebrou naturalmente ou não foi fertilizado, nossa equipe o substitui por um ovo falso (de cimento e gesso) — para manter os pais incubando, como candidatos a adotivos.”

“Além disso, com mais de 20 anos de monitoramento, conhecemos o histórico reprodutivo de cada casal. Escolhemos os melhores pais, os que criaram melhor seus filhotes no passado.”

Os pais adotivos não rejeitam os “filhotes diferentes”. No início, a diferença entre um albatroz-de-patas-negras e um de-laysan é quase imperceptível.

Em maio, quando as diferenças ficam visíveis, os pais já criaram os filhotes por quatro meses.

Ele brincou: “Já têm um vínculo — pouco importa se o ‘filho’ nasceu preto em vez de branco.”

Ovos ou filhotes?

No primeiro ano (2021), os cientistas transportaram ovos e filhotes para testar a melhor estratégia.

Se forem translocados filhotes, a janela é de apenas uma semana.

Ele detalhou: “Eles precisam ser resgatados pelo menos 15 dias após o nascimento, pois antes disso não regulam a temperatura sozinhos e dependem dos pais para se aquecer.”

Mas não podem ser grandes o suficiente para se “improntarem” no Havaí.

Ele explicou: “Imprinting é quando o filhote reconhece onde nasceu. Não queremos que associem o Havaí ao seu local de origem, senão voltariam para lá na idade adulta.”

Muitos animais, explicou Hernández Montoya, usam a filopatria — voltam para se reproduzir onde nasceram. “É o caso de baleias, tartarugas, tubarões e albatrozes.”

Os filhotes de albatroz “se orientam pelas estrelas. Por isso, precisamos retirá-los do ninho antes que comecem a ‘mapear’ o céu.”

A surpresa: a chegada de Bruno

Mais de 90 aves translocadas já “se formaram” na colônia de Guadalupe. Ele comemorou: “Se tudo der certo, chegaremos a 127 albatrozes-de-patas-negras criados e prontos para seguir seu ciclo de vida no mar.”

Os cientistas esperavam que os primeiros filhotes translocados voltassem à ilha em 2025.

Mas a vida lhes deu uma surpresa emocionante.

Ele recordou: “Em 9 de fevereiro de 2024, eu chegava à colônia quando avistei, no meio dos ninhos, um albatroz preto. Pelos binóculos, vi que tinha uma anilha laranja — uma que havíamos colocado. Era um macho, chamado Bruno, que transportamos como filhote de Midway.”

“Corri para o carro e chamei meus colegas pelo rádio. Foi uma festa — choramos, nos abraçamos. Esperávamos por esse momento, mas não em 2024!”

Dias depois, chegou Hope, uma fêmea translocada como ovo. Até agora, oito aves do projeto já retornaram — prova de que reconhecem Guadalupe como seu lar.

“Sim, é possível”

Hernández Montoya e sua equipe planejam continuar a translocação e iniciar um novo projeto para proteger os albatrozes além da reprodução.

Com GPS nas aves, querem monitorar mortes por redes de pesca — uma das maiores ameaças — e propor soluções.

Ao conceder o prêmio, a National Geographic descreveu Hernández Montoya como um “defensor da conservação que inspira”.

Para ele, o projeto traz lições importantes:

1. É fruto de décadas de trabalho para restaurar um ecossistema. Ele afirmou: “Nós, mexicanos, temos orgulho de poder oferecer ao mundo uma ilha recuperada para salvar uma espécie.”

2. A colaboração é essencial — entre sociedade civil, governo e países. Ele destacou: “México e EUA unidos por um objetivo nobre.”

3. A natureza responde quando ajudada. Ele concluiu: “Se foi possível em uma ilha remota do Pacífico, é possível em todo o planeta.”

Ele finalizou: “O mundo precisa da nossa ajuda. Estamos a tempo de salvar ecossistemas — com cooperação, empatia e trabalho dedicado.”

Traduzido de BBC.