Já se passaram mais de 20 anos desde que a pesquisa com chimpanzés foi interrompida na Alamogordo Primate Facility. No entanto, cerca de 24 chimpanzés ainda vivem lá, apesar de uma lei federal que exige que esses chimpanzés aposentados sejam transferidos para santuários.

Em 2022, um juiz determinou que o National Institutes of Health (NIH), responsável pelos chimpanzés, estava violando a lei ao se recusar a transferir os animais da instalação no Novo México (EUA) para um santuário arborizado na Louisiana. No início deste ano, o instituto desistiu apelar contra decisão.

O NIH afirma que não tem planos imediatos de mover os chimpanzés, citando preocupações com a saúde deles, baseado em uma brecha da lei que pode isenta-los de mover animais que estejam “moribundos”, um termo que normalmente significa próximo da morte.

Em outubro passado, 28 chimpanzés ainda permaneciam em Alamogordo, todos considerados moribundos, disse o NIH em um e-mail. O instituto definiu moribundo como sofrendo de “doença sistêmica e potencialmente fatal que representa uma ameaça constante e pode resultar em morte abrupta”. Alguns deles foram previamente diagnosticados com doença cardiovascular avançada, que é comum em chimpanzés mais velhos.

A recusa do NIH em transferir os primatas tem atraído críticas de legisladores, veterinários e ativistas pelos direitos animais. A Humane Society dos Estados Unidos, que processou o NIH por sua relutância em mover os chimpanzés, observou que o instituto vinha descrevendo os eles como “moribundos” há anos, tornando improvável que os animais estivessem realmente à beira da morte. “Eles realmente precisam parar de inventar desculpas”, disse Kathleen Conlee, vice-presidente de questões de pesquisa animal na Humane Society, em entrevista ao New York Times. “Muitos chimpanzés foram transferidos para santuários com condições de saúde e prosperaram em seu novo ambiente.”

Especialistas veterinários independentes, que não examinaram pessoalmente os chimpanzés de Alamogordo, também se perguntaram como os animais poderiam estar moribundos por anos. “‘Moribundo’ na medicina humana ou veterinária geralmente é entendido como morte iminente”, disse a Dra. Felicia Nutter, uma veterinária de vida selvagem da Universidade Tufts, em Massachusetts. “Então, qualquer determinação de que chimpanzés estão moribundos há três anos — há algo errado com isso.”

O transporte realmente apresenta riscos, disse a Dra. Kathryn Gamble, diretora de medicina veterinária do Lincoln Park Zoo em Chicago. Mas mesmo uma doença cardíaca significativa não torna essas transferências impossíveis, ela disse. “Temos humanos com doenças cardíacas que variam de leves a graves; muitos deles ainda viajam”, disse Gamble.

De acordo com a diretora, os riscos do transporte devem ser ponderados em relação aos possíveis benefícios que podem advir da mudança de ambiente.

O Chimpanzee Health Improvement Maintenance Protection, ou CHIMP Act, que o Congresso aprovou em 2000, estabeleceu um sistema nacional de santuários para chimpanzés e estipulou que chimpanzés de propriedade federal que não fossem necessários para pesquisa fossem enviados para santuários. O Chimp Haven, um santuário acres na Louisiana, serve como o lar de aposentadoria designado.

Em 2015, o NIH anunciou que não apoiaria mais a pesquisa biomédica com chimpanzés, e muitos dos que viviam em Alamogordo foram transferidos para o Chimp Haven. Mas em 2019, o NIH afirmou que um painel veterinário havia concluído que os 44 chimpanzés restantes estavam muito doentes para serem transferidos.

A Humane Society e outras ONGs pelos direitos animais processaram a decisão, acusando o NIH de violar o CHIMP Act. Em dezembro de 2022, um juiz federal decidiu a favor deles, mas acrescentou, em uma nota de rodapé: “As partes parecem concordar que o NIH não é obrigado a transferir um chimpanzé ‘moribundo’ para um santuário.”

O Santa Fe New Mexican relatou no mês passado que o NIH não tinha planos imediatos de transferir os chimpanzés. “O NIH planeja conduzir uma avaliação anual dos chimpanzés em Alamogordo para determinar se eles estão moribundos ou se não estão mais moribundos e podem ser transferidos com segurança para o Chimp Haven”, disse o instituto em um e-mail.

Um plano para avaliações anuais sugeria que os chimpanzés não estavam à beira da morte, disse Rana Smith, presidente do Chimp Haven.

Smith também se opôs à interpretação da lei pelo instituto, observando que o CHIMP Act não usa a palavra “moribundo” nem faz exceções para chimpanzés cronicamente doentes. “Descobrimos que os chimpanzés são uma espécie incrivelmente resiliente e prosperam no ambiente do santuário”, ela disse.

Vários legisladores dos EUA vêm instando o NIH a transferir os chimpanzés restantes de Alamogordo há anos. “Tenho defendido uma solução humana e permanente para esses chimpanzés, para que eles possam viver o resto de suas vidas em um ambiente de santuário, fora de laboratórios”, disse o senador Martin Heinrich, D-N.M., em uma declaração enviada por e-mail.

A recusa da agência em mover esses chimpanzés “está em violação direta da lei federal”, acrescentou ele. “Estou instando-os a reconsiderar.”