Um novo estudo sobre plantações certificadas de palma e sua ligação com o desmatamento gerou um debate se essas plantações podem ser consideradas sustentáveis se forem estabelecidas em terras outrora florestada.

O estudo, publicado na revista “Science of the Total Environment”, analisou imagens de satélite altamente detalhadas de 1984, as mais antigas disponíveis, até 2020. Foram analisadas todas as plantações certificadas pela organização Roundtable on Sustainable Palm Oil (RSPO), a maior associação mundial para a produção ética de óleo de palma. Ao todo, foram registradas 78 plantações na Indonésia e 173 na Malásia.

Os pesquisadores sobrepuseram os mapas dessas plantações certificadas com as faixas de distribuição de grandes mamíferos ameaçados para ver onde eles se sobrepunham. Eles também calcularam a extensão da floresta tropical que foi substituída pela produção certificada de óleo de palma durante aquele período.

Eles descobriram que algumas concessões certificadas de óleo de palma e bases de abastecimento haviam de fato substituído os habitats de mamíferos ameaçados e florestas tropicais das regiões de Bornéu e Sumatra nas últimas décadas. “Além disso, descobrimos que as plantações de palma atualmente certificadas estão localizadas no habitat de grandes mamíferos ameaçados de extinção na década de 1990, como rinocerontes, tigres, orangotangos e elefantes”, disse o co-autor do estudo, Roberto Cazzolla Gatti, professor associado da Universidade Estadual de Tomsk, na Rússia.

De acordo com o estudo, cerca de 75% das concessões e bases de abastecimento da RSPO estão localizadas em áreas que foram desmatadas e/ou onde viveram grandes mamíferos ameaçados de extinção apenas nos últimos 30 anos. Constatou-se que 49% de Sumatra e 99% das bases de abastecimento certificadas de Bornéu foram completamente cobertas por florestas tropicais entre 1984 e 1990, antes de serem convertidas em plantações de palma de 1990 a 2000.

Essas plantações foram posteriormente certificadas na década de 2000. Em 2020, quase nenhuma floresta permanece em pé nas áreas de plantio, que possui apenas florestas remendadas em bases certificadas e concessões. No Bornéu da Malásia, dos 470.000 hectares de plantações nas 173 concessões certificadas pela RSPO, uma área com metade do tamanho de Porto Rico, apenas 3.300 hectares de florestas tropicais fragmentadas permanecem hoje _um quinto do tamanho de Washington DC.

O estudo descobriu que 85% das bases de abastecimento certificadas em Bornéu ainda eram florestas habitadas por orangotangos em 1999, e 5 a 18% daquelas em Sumatra ainda eram habitadas por tigres, rinocerontes e elefantes entre 1985 e 1991. “Isso significa que o estabelecimento de plantações sustentáveis, após a extração [legal ou ilegal] da floresta, ocorreu há não mais de 30 anos”, disse Cazzolla Gatti. “Apesar de um passado recente de degradação do habitat, eles são certificados com um rótulo de ‘sustentabilidade’”.

O novo estudo é uma continuação do estudo anterior de Cazzolla Gatti, que analisou a perda de cobertura florestal em 2.210 concessões certificadas de 2001 a 2016. Esse estudo de 2019 descobriu que, durante esse período, a perda total de árvores nas concessões de óleo de palma da Indonésia foi equivalente a 34,2% da área coberta pelas plantações. No entanto, a perda de plantios sustentáveis certificados foi maior: 38,3%.

As descobertas de Cazzolla Gatti contradizem pesquisas anteriores sobre a certificação RSPO, que concluem que o esquema é eficaz na redução do desmatamento. Cazzolla Gatti disse que isso ocorre porque eles costumam avaliar o desmatamento em plantações certificadas que já contêm pouca floresta remanescente no início do estudo.

Para obter uma imagem mais completa do impacto ambiental das plantações de palma, é crucial considerar os registros históricos, pelo menos os recentes, do uso da terra, disse Cazzolla Gatti. “No caso da sustentabilidade do óleo de palma, se você tem uma plantação já estabelecida com pequenos remanescentes de floresta degradada e começa a certificar com base no que a área está na atualidade, você nunca encontrará indícios de impactos ambientais mais tarde”, disse.

O novo estudo aumenta os detalhes da pesquisa anterior de Cazzolla Gatti e sua equipe, expandindo a série temporal para os últimos 36 anos e adotando uma análise direta de imagens de satélite de alta resolução para avaliar o impacto da expansão das palmas no habitat de mamíferos ameaçados e florestas tropicais de Sumatra e Bornéu.

Cazzolla Gatti disse que esquemas de certificação de óleo de palma como o RSPO podem marcar uma concessão como livre de desmatamento, mesmo que a terra fosse floresta, porque a RSPO não leva em consideração o passado recente das plantações que certifica.

“No entanto, desta forma, cada área explorada ‘hoje’ poderia ser certificada como uma plantação sustentável ‘amanhã’, em um ciclo infinito de certificação sem sentido”, disse. “É por isso que adotamos a perspectiva ambiental histórica que a RSPO deveria ter seguido antes de certificar como sustentáveis sua base de fornecimento e plantações.”

Outra análise recente do Ministério do Meio Ambiente e Florestas da Indonésia, usando dados de 1990 a 2019, mostra que 41% das plantações de palma existentes na Indonésia ocupam áreas anteriormente florestadas.

A falha da RSPO em levar em consideração o desmatamento passado significa que muitos dos produtos de óleo de palma que certifica como sustentáveis não garantem esse rótulo e podem enganar os consumidores, de acordo com Cazzolla Gatti.

“Nunca chamaríamos de ‘sustentável’ uma casa construída em uma área de grande biodiversidade dentro da qual viviam espécies ameaçadas de extinção, que foi desmatada, mesmo que por outras indústrias, há menos de três décadas”, disse Cazzolla. “Por que deveria ser assim a produção de óleo de palma?”

Retrocesso 

Logo após a publicação do novo estudo, Cazzolla Gatti disse ter recebido uma série de ataques por meio de diferentes canais de lobistas e corporações envolvidas na indústria do óleo de palma. Ele disse que houve duas tentativas de hackear suas contas do Google, bem como várias mensagens no Twitter de pessoas que trabalham para organismos de certificação.

Cazzolla Gatti acrescentou que alguém criou uma versão falsa de seu site com links para campanhas contra o óleo de palma. Uma tentativa de denunciá-lo como tendo um conflito de interesses. O jornal que publicou o estudo também recebeu mensagens de um leitor alegando que Cazzolla Gatti tinha conflitos de interesse não revelados.

“Felizmente, o editor do jornal confirmou que essas alegações são completamente injustificadas e não merecem qualquer atenção”, disse ele. “Com a ajuda de minhas instituições, estamos coletando evidências de todos esses ataques e avaliando ações futuras. No entanto, quando você recebe esse tipo de ataque pessoal forte, isso pode simplesmente significar que você tocou em um ponto sensível e cientificamente correto.”

Cazzolla Gatti disse que também foi sujeito a ataques semelhantes e reclamações agressivas por e-mail, telefone e mídia social após a publicação de seu estudo de 2019. Ele os chamou de “irritantes”, mas acrescentou: “não seremos intimidados”.

RSPO responde

Em sua resposta, a RSPO efetivamente confirmou que não leva em consideração o desmatamento passado ao certificar as plantações como sustentáveis.

“Esses padrões não têm como objetivo absolver os membros de quaisquer questões anteriores, em vez disso, a RSPO busca garantir que os membros implementem práticas que salvaguardem o meio ambiente, protejam os direitos humanos e evitem a recorrência de problemas anteriores”, disse um porta-voz. “Sustentabilidade é uma jornada e acreditamos que se as empresas forem recompensadas por melhorar as práticas agrícolas, poderemos transformar a produção de óleo de palma e trazer mais interessados em nossa jornada coletiva”.

De acordo com os padrões da RSPO, novos plantios após novembro de 2005 não podem substituir a floresta primária ou áreas necessárias para o manejo manter alto valor de conservação. Cazzolla Gatti disse que essa data limite é completamente arbitrária e não é baseada na ciência. “Nada disso tem a ver com sustentabilidade ambiental real”, disse ele. “Uma floresta, um tigre, um rinoceronte.. Eles não se preocupam com o que a RSPO considera sustentável ou não”.

Além disso, os padrões permitem que a data de corte avance no futuro se a demanda global continuar a aumentar e as plantações existentes não conseguirem acompanhar o ritmo, disse Cazzolla Gatti.

“Quem decide que as áreas exploradas após novembro de 2005 valem a pena de proteção e não podem ser certificadas como sustentáveis se substituídas, mas áreas semelhantes destruídas antes de novembro de 2005, por exemplo, entre setembro e outubro de 2005, podem ser certificadas pela RSPO?” ele disse. “Esta não é uma abordagem de conservação científica e válida”.

O ecologista Douglas Sheil, da Universidade Norueguesa de Ciências da Vida, disse que concorda com o panorama geral do estudo, que é a perda maciça de florestas e habitats de espécies raras. Apesar disso, ele acrescentou, o cultivo sustentável de palma em terras convertidas ainda é o caminho a seguir.

“Não deveríamos estar ansiosos para mudar toda essa terra convertida para um bom uso sustentável e manter os produtores dentro dos padrões que foram desenvolvidos para isso?” Sheil disse. “A RSPO não é uma iniciativa positiva construída sobre uma trágica história? Ajuda alguém vinculá-los [com o desmatamento passado] dessa forma? A RSPO pode ser responsável por eventos sob uma ditadura décadas antes?”

O porta-voz da RSPO disse que muitas das plantações pesquisadas no estudo foram estabelecidas antes da formação da RSPO em 2004, quando não havia padrões dirigidos pela indústria para melhor regulamentação do manejo das plantações ou proteções sociais e ambientais.

Sheil também questionou o uso do estudo dos dados sobre a cobertura florestal total perdida, incluindo florestas de alto valor de conservação (HCV) e florestas de alto estoque de carbono (HCS), de 1984 como base para avaliar o desempenho do RSPO. Foi só no final de 2018 que a RSPO começou a proibir o novo desmatamento de todas as florestas HCS. Antes disso, apenas o novo desenvolvimento de florestas primárias de HCV era proibido pela RSPO.

“Eles nunca prometeram parar de limpar todas as florestas”, disse Sheil sobre o RSPO. “Então, por que a sustentabilidade aqui é baseada na cobertura florestal total de 1984?”

Cazzolla Gatti disse que o estudo usou dados de 1984 como linha de base porque é a imagem de satélite mais antiga disponível. “Então, analisamos ano a ano as mudanças nessas florestas e como elas foram convertidas em plantações de óleo de palma”, disse ele. “As imagens de satélite não podem mentir e, no nível de resolução de nosso estudo, não podem ser mal interpretadas.”

No entanto, Sheil questionou a precisão dos dados espaciais usados no estudo. O estudo estimou uma precisão de 99% para a Indonésia e 95% para o Bornéu da Malásia, mas Sheil disse que não há como saber se essas estimativas são verdadeiras porque os pesquisadores não fornecem evidências no papel.

Cazzolla Gatti disse que a precisão estimada é um valor que deriva do software usado para a análise, incluindo ArcGIS e Google Earth Pro / Engine. Ele disse que os pesquisadores conseguiram alcançar uma precisão tão alta porque usaram imagens de alta resolução, permitindo-lhes localizar uma única palmeira de óleo e foto-interpretar corretamente a diferença entre florestas, plantações antigas e novas.

Cazzolla Gatti disse que o uso de imagens de alta resolução era necessário para garantir o que os pesquisadores mediram como “floresta tropical” (com uma cobertura superior a 10%) e “plantações de palma”, para que não se misturassem com outras plantações ou outra cobertura de árvore não florestal.

“Portanto, tais alegações são muito fracas e sem suporte”, disse ele sobre as críticas à metodologia. “Na verdade, como todos podem ver pelos altos detalhes das imagens de amostra para 1984, 2000, 2016 e 2020 para cada base de fornecimento RSPO que mostramos na figura suplementar, a qualidade das imagens permite definir claramente a mudança de terreno de uma floresta para uma plantação.”

Sheil é co-autor de outro artigo publicado este ano que diz que a produção de óleo de palma representa menos ameaça à biodiversidade do que a produção de óleo de coco. O artigo foi amplamente criticado por como chegou a essa conclusão e pelo financiamento do coautor Erik Meijaard da RSPO e de uma empresa de óleo de palma da Indonésia.

Ciclo de vida da plantação

Embora Sheil tenha dito que o padrão destacado no novo estudo é “potencialmente interessante”, ele usa dados que “não são confiáveis e há nuances aqui que estão sendo ignoradas”.

Ele citou o caso do Bornéu da Indonésia, onde grande parte da plantação usa terras desmatadas anteriormente e freqüentemente queimadas repetidamente. O porta-voz da RSPO ecoou essa visão, dizendo que o estudo não distinguiu entre as plantações estabelecidas em áreas florestadas daquelas estabelecidas em áreas exploradas (ou seja, onde houve uma transferência de propriedade) e a história regional de estabelecimento de plantações.

Cazzolla Gatti disse que fazer tal distinção é precisamente o que permite que uma plantação seja certificada como sustentável, mesmo que tenha sido desenvolvida à custa das florestas tropicais. Ele ilustrou o ciclo de vida típico de uma plantação certificada: Primeiro, uma floresta tropical antiga é cortada ou queimada para obtenção de madeira para celulose ou para concessões madeireiras; em seguida, é iniciada uma plantação de palma tradicional não certificada; depois de um certo tempo, essa plantação tradicional se “transforma” em certificada e ganha o selo de sustentabilidade.

Assim, distinguir entre plantações estabelecidas em áreas florestadas e plantações estabelecidas em áreas exploradas é “um truque simples para esconder a ausência de qualquer sustentabilidade”, disse Cazzolla Gatti.

“Porque é óbvio que antes do estabelecimento de uma plantação de palma existe um histórico de desmatamento”, disse. “Não há plantação que possa ser estabelecida em áreas florestadas, a menos que primeiro sejam fortemente desmatadas. Seria antieconômico e uma perda de recursos madeireiros simplesmente remover uma floresta para estabelecer uma plantação.”

Por causa disso, Cazzolla Gatti disse que a produção de óleo de palma nunca poderia ser considerada a primeira causa do desmatamento _mas quase sempre está estritamente, se não diretamente, relacionada ao desmatamento.

Ponto de discussão da indústria

O argumento de Sheil e da RSPO de que o óleo de palma não é causa direta do desmatamento, uma vez que as plantações são estabelecidas em áreas já desmatadas, também é um dos principais pontos de discussão dos defensores da indústria do óleo de palma.

O presidente da Associação Indonésia de Óleo de Palma (GAPKI), Joko Supriyono, disse que mais de 70% das plantações de palma na Indonésia foram estabelecidas em terras degradadas, incluindo aquelas que costumavam ser plantações de seringueira e, portanto, as críticas levantadas contra a indústria não são justas.

De acordo com um estudo de Petrus Gunarso, membro da Associação de Estudiosos Florestais da Indonésia (Persaki), observando imagens de satélite de 1990 a 2012, 43% das plantações na Indonésia são estabelecidas em terras abandonadas, 27% em concessões de madeira degradada, 14% em terras agrícolas, 13% em plantações industriais e 3% em concessões de madeira.

Petrus disse que florestas degradadas, como concessões de madeira, são classificadas como propriedades não florestais e, portanto, estabelecer plantações de palma nessas florestas não conta como desmatamento segundo a lei indonésia.

No entanto, só porque uma floresta foi derrubada antes de ser convertida em uma plantação ainda não significa que seja sustentável, disse Cazzolla Gatti. “O fato de outra pessoa ter desmatado poucos anos antes não isenta o proprietário da plantação de palma e definitivamente não justifica um selo de sustentabilidade por um esquema de certificação”, disse ele. “Essas mesmas terras abandonadas, que eram florestas ricas, poderiam passar por reflorestamento em vez do cultivo de palma”, acrescentou. “Isso seria ‘ambientalmente sustentável’”.

Maior rendimento

Os defensores do óleo de palma, no entanto, dizem que cultivar a safra em terras degradadas é o melhor uso para essas terras. As plantações produzem cerca de 4 toneladas de óleo vegetal por hectare, cerca de cinco, oito e dez vezes mais do que as safras de colza, girassol e soja, respectivamente.

E produzir óleo da forma mais eficiente possível é crucial para atender à crescente demanda global por óleo vegetal, dizem eles. Joko, do GAPKI, disse que os países que criticaram a indústria do óleo de palma, como os membros da União Europeia, deveriam examinar o desmatamento causado por sua própria expansão agrícola muito antes do boom do óleo de palma no século 20 na Indonésia.

De acordo com um estudo de 2018, a Europa perdeu mais da metade de suas florestas centrais e do norte ao longo de 6.000 anos devido à crescente demanda por terras agrícolas e ao uso de lenha.

Cazzolla Gatti, no entanto, disse que outros óleos vegetais como oliva, colza e girassol não são rotulados como sustentáveis da maneira que o óleo de palma é, pois subscrevem a noção de que o desmatamento passado deve ser levado em consideração na certificação de sustentabilidade.

Além disso, há diferenças no impacto ambiental entre o desmatamento em regiões tropicais e em zonas temperadas como a Europa, acrescentou.

“A diferença com o cultivo de palma é que eles precisam ser plantados em áreas tropicais, muitas vezes cobertas por florestas, que são habitadas por várias espécies, já ameaçadas por outros impactos antrópicos, como extração de madeira, caça furtiva, poluição, mudanças climáticas, etc… Em vez das poucas centenas que vivem nas terras temperadas substituídas por azeite, colza, girassol e outros óleos”, disse Cazzolla Gatti.

Ele também disse que a maioria das plantações de palma em zonas temperadas começou há centenas, às vezes milhares de anos atrás, como no caso do azeite na Roma Antiga e na Grécia. “Naquela época, e com a necessidade de abastecer uma população bem menor, o impacto ambiental era baixo”, disse Cazzolla Gatti.

Ele acrescentou que, embora muitas áreas em regiões temperadas tenham realmente sido despojadas de sua vegetação original e habitats de espécies para terras agrícolas, isso não deve ser usado para justificar o desmatamento em outras partes do mundo hoje.

“Não há razão para acreditar que, por termos feito abusos contra a natureza para fomentar o crescimento de nossa espécie no passado, deveríamos permitir que isso no presente e no futuro, em lugares ainda mais ameaçados e biodiversos, sustentasse a produção para uma população humana muito maior”, ele disse. “Devemos aprender com os erros do passado na gestão de recursos naturais e prevenir a extinção de novas espécies, particularmente nesta era de colapso da biodiversidade, e outras atividades madeireiras, particularmente nesta era de mudança climática”.

Demanda futura

Deixar de levar em consideração o desmatamento passado permite que os consumidores acreditem que um produto sustentável certificado não vem de uma plantação que substituiu florestas, direta ou indiretamente, de acordo com Cazzolla Gatti.

Isso pavimentou o caminho para a rápida expansão da indústria do óleo de palma, já que os consumidores não se sentem culpados por comprar produtos certificados de óleo de palma, impulsionando a crescente demanda por óleo de palma “sustentável”, acrescentou.

“Se a RSPO continuar rotulando parte da produção de óleo de palma como ‘sustentável’, contra as evidências [mostradas] em nosso estudo, eles continuarão a tranquilizar a opinião pública e permitir a certificação de outras áreas que foram naturalmente florestadas há apenas alguns anos antes, conforme a demanda aumentas”, disse Cazzolla Gatti.

Porém, se a RSPO adotar uma política de certificar apenas as partes da produção que não vêm de florestas recentemente desmatadas e habitats de espécies ameaçadas de extinção, há mais de 50 anos, pelo menos, não haverá plantações suficientes disponíveis para atender a demanda global para óleo de palma amigo do ambiente.

Apenas algumas poucas áreas tropicais no mundo seriam elegíveis para certificação sustentável se o desmatamento passado for levado em consideração; e embora as antigas e pequenas fazendas independentes ainda possam produzir óleo de palma verdadeiramente sustentável, elas só seriam capazes de manter vivo o comércio local, acrescentou Cazzolla Gatti.

“[Mas] sem reivindicações injustificadas de sustentabilidade e rótulos verdes, o real impacto ambiental do mercado global de óleo de palma ficará mais claro para a opinião pública e os legisladores”, disse ele. “E esta pode ser a única ação realmente capaz de reduzir ou mesmo interromper a degradação do habitat e o desmatamento devido ao óleo de palma.”

Um relatório da IUCN de 2018, de coautoria de Sheil, que é membro da força-tarefa de óleo de palma da IUCN, disse que substituir a safra por outras culturas de óleo vegetal consideradas menos destrutivas para o meio ambiente resultaria em ainda mais desmatamento, pois exigiria mais terra para produzir a mesma quantidade de petróleo.

O óleo de palma é atualmente produzido a partir de apenas 10% de todas as terras agrícolas dedicadas ao cultivo de oleaginosas, mas responde por 35% do volume global de todos os óleos vegetais. Banir o óleo de palma iria, portanto, transferir os danos para outros lugares, do Sudeste Asiático para ecossistemas como as florestas tropicais e savanas da América do Sul, de acordo com o relatório.

Cazzolla Gatti disse que o mundo pode não precisar dos enormes volumes de óleo de palma que consome atualmente, já que a maior parte do óleo de palma não é destinada a produtos de consumo como alimentos e cosméticos. “Na verdade, não precisamos, mesmo com 9 a 10 bilhões de pessoas neste planeta, de tamanha quantidade de óleo de palma para produzir alimentos e cosméticos”, disse ele. “A quantidade que entra nesses produtos é mínima e está relacionada à maioria dos alimentos ultraprocessados e cosméticos não essenciais.”

A maior parte do óleo de palma acaba sendo refinada para produzir o chamado biodiesel, aclamado como alternativa sustentável ao diesel comum. Em 2017, mais da metade do óleo de palma importado pela UE, cerca de 4 milhões de toneladas, foi destinada à produção de biodiesel.

“Os mesmos [partidos] que consideram sustentável uma plantação que recentemente substituiu florestas e habitats trabalharam para convencer o mundo de que o óleo de palma pode ser considerado um biocombustível mesmo que seu impacto ambiental seja quase tão perigoso quanto os combustíveis fósseis se incluirmos desmatamento recente, espécies ameaçadas, as emissões de GEE” _que os estudos descobriram não são zero líquido, como alegado_ “uso de pesticidas, transporte, etc.”, disse Cazzolla Gatti.

Se esses fatores forem levados em consideração, o biodiesel de plantações de alimentos emite em média 1,8 vezes mais dióxido de carbono do que a queima de combustíveis fósseis, e para o biodiesel de óleo de palma as emissões são três vezes maiores do que para os combustíveis fósseis, de acordo com um estudo europeu.

E a demanda por biocombustíveis continuará a crescer, já que vários governos estabeleceram mandatos para aumentar o consumo de biocombustíveis. O governo indonésio, por exemplo, tem como objetivo a eliminação completa do diesel por meio de misturas cada vez maiores de biodiesel de palma.

Um novo relatório da Rainforest Foundation Norway mostra que as metas atuais para aumentar a produção de biocombustíveis provavelmente levarão a um grande aumento na demanda por óleo de palma e soja até 2030. Em um cenário de alta demanda, a demanda total por óleo de palma pode aumentar para 61 milhões toneladas, ou 90% da produção global atual, e a demanda por óleo de soja para 41 milhões de toneladas, ou 75% da produção atual.

Este aumento causaria cerca de 7 milhões de hectares (17 milhões de acres) de desmatamento, incluindo até 3,6 milhões de hectares (8,9 milhões de acres) de turfeiras sendo drenadas. As emissões globais de CO2 desse desmatamento adicional seriam de 11,5 bilhões de toneladas – mais do que as atuais emissões anuais da China pela queima de combustíveis fósseis.

Cazzolla Gatti disse que a UE já levantou preocupações sobre isso, com o bloco planejando eliminar o biocombustível à base de óleo de palma até 2030, mas continua a se apegar à ideia de que o óleo de palma pode ser sustentável.

“Portanto, a questão fundamental a este respeito é: nós, e quem somos estes, realmente precisamos de óleo de palma?” Cazzolla Gatti disse. “Queremos continuar a dar à vida selvagem e às florestas tropicais um valor inferior ao de um petróleo barato, que – mesmo quando certificado – as destruiu?”.

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