Uma floresta pode parecer viva vista de cima e ainda assim ser silenciosa, sem pegadas, chamados ou criaturas. Os cientistas até têm um nome para isso: uma “floresta vazia”. Mas nem todas as florestas seguem essa história.

No norte da Guatemala, no coração da Reserva da Biosfera Maia, um tipo diferente de floresta está mostrando sinais de vida – vida real. É um lugar onde humanos e vida selvagem compartilham a mesma terra – e, surpreendentemente, está funcionando.

Câmeras capturaram mais do que apenas animais

Um grupo de pesquisadores queria entender como diferentes métodos de conservação afetam a vida selvagem.

Os animais se saem melhor em áreas onde as pessoas são completamente banidas? Ou as florestas manejadas, onde humanos vivem, cortam árvores e caçam, ainda podem sustentar a vida selvagem?

Para descobrir, a equipe instalou mais de 1.000 câmeras automáticas ao longo de cerca de 1.500 quilômetros quadrados de floresta tropical, cobrindo tanto parques estritamente protegidos quanto uma floresta manejada por uma comunidade local chamada Uaxactún.

As câmeras foram colocadas perto de poços de água, estradas e trilhas no interior da floresta durante duas estações secas.

Milhares de imagens foram recuperadas, capturando 26 espécies de mamíferos e aves de médio e grande porte. Alguns dos animais eram tímidos, enquanto outros não.

Alguns animais, como onças-pintadas e jaguatiricas, pareciam dominar a noite. Uma foto até pegou uma onça-pintada caçando uma jaguatirica – algo que nunca havia sido documentado antes.

Uma floresta compartilhada por humanos e vida selvagem

Quando os pesquisadores analisaram as fotos, algo se destacou. A floresta comunitária de Uaxactún – onde os moradores madeireiam, caçam para alimentação e coletam produtos florestais – tinha níveis de diversidade animal quase idênticos aos do parque nacional protegido e da reserva de vida selvagem vizinhos.

Isso é raro. A comunidade de Uaxactún segue regras estritas e possui uma certificação do Forest Stewardship Council. Isso significa que suas práticas de exploração madeireira atendem aos padrões internacionais de sustentabilidade.

Não há desmatamento de grandes áreas nem caça predatória. A comunidade mostrou que é possível manter uma floresta viva enquanto ainda a usa.

Mas não é perfeito. Alguns animais mantêm distância dos humanos. Espécies vulneráveis, como as antas, os queixadas e as mutuns preferiram ficar longe de áreas com alto tráfego humano. Eles preferiam as partes mais profundas e silenciosas da floresta.

Perder animais significa perder a floresta

Por outro lado, animais menores e até mesmo as jaguatiricas eram às vezes mais comuns perto das pessoas – provavelmente porque tinham menos predadores ou competidores por perto.

Manter os animais na floresta não é apenas uma questão de observação da natureza. Grandes mamíferos, como antas e queixadas, desempenham um papel importante na manutenção da saúde do ecossistema.

Eles ajudam as plantas a espalhar sementes, equilibram as espécies e até ajudam as florestas a armazenar mais carbono. Isso afeta a estabilidade climática em todo o mundo. Quando as florestas perdem seus animais, todo o sistema começa a entrar em colapso.

Uma vitória para a proteção e para a comunidade

A comunidade de Uaxactún não protegeu a vida selvagem por acidente. Seu sucesso é construído sobre história, cooperação e trabalho duro. Eles têm fortes tradições ligadas à floresta e construíram um grupo de gestão que mantém ameaças externas – como pecuaristas e madeireiros ilegais – afastadas.

Eles também fazem parte da Associação de Comunidades Florestais de Petén, o que lhes dá uma voz mais forte na política e melhor acesso ao apoio governamental.

Seu compromisso deu certo. As primeiras descobertas desta pesquisa ajudaram-nos a renovar sua concessão florestal, mostrando que podem equilibrar a conservação com a vida cotidiana.

“Uaxactún mostra que, quando as pessoas locais têm os recursos, os direitos e a vontade, o manejo florestal comunitário pode sustentar populações robustas de vida selvagem”, disse Roan McNab, que era o diretor do programa da Guatemala para a Wildlife Conservation Society na época do estudo.

Vendo o que os satélites não podem

Você não pode avistar uma onça-pintada do espaço. Você não pode ver o coração de uma floresta – ou ouvir seu silêncio – com imagens de satélite. É por isso que a equipe por trás do estudo insiste no monitoramento ao nível do solo. As florestas podem parecer bem de cima, mas é a vida dentro delas que diz a verdade.

“Nosso objetivo era ver como diferentes estratégias de conservação, proteção estrita versus uso manejado, estão realmente funcionando para a vida selvagem que vive lá”, disse Daniel Thornton, professor associado da Washington State University e autor sênior do estudo.

A floresta de Uaxactún não é apenas um conjunto de árvores – é um exemplo vivo e respiratório do que é possível quando as pessoas são confiáveis para cuidar de sua terra e fazem isso direito.

“Essas florestas são lindas, mas também frágeis”, disse Lucy Perera-Romero, autora principal do estudo. “Quanto mais soubermos sobre o que está acontecendo dentro delas, melhor poderemos protegê-las para todos, pessoas e onças-pintadas incluídas.”

O estudo completo foi publicado na revista Conservation Biology.

Traduzido de Earth.com.