O mabeco, ou cão-selvagem-africano, é um dos animais selvagens únicos da África subsaariana e está ameaçado de extinção. Eles não conseguem mais caçar devido ao aumento das temperaturas, e um número menor de filhotes mal está sobrevivendo ao calor.

Na vasta região selvagem de Tsavo e Laikipia, no Quênia, um drama está se desenrolando enquanto esses cães icônicos enfrentam um adversário que não podem superar: a mudança climática.

Os cães-selvagens-africanos, conhecidos por sua dinâmica de matilha e habilidades de caça incomparáveis, agora veem sua própria existência pender na balança devido ao implacável aumento das temperaturas diurnas, que as tem deixado com dificuldades para caçar.

Estudos indicam que os cães-selvagens-africanos deixam seus filhotes em tocas quando partem para suas caçadas de manhã cedo e no fim da tarde, evitando o calor mais intenso do dia. Cientistas descobriram que o aumento das temperaturas máximas diárias no Quênia, Zimbábue e Botsuana minimiza o tempo de atividade dos cães, o que afeta a sobrevivência dos filhotes.

Alfred Mwanake, Diretor Executivo da Taita Taveta Wildlife Conservancies Associations (TTWCA), diz que o quadro é sombrio. “À medida que as temperaturas aumentam devido às mudanças climáticas, os cães-selvagens-africanos estão passando mais tempo se abrigando do calor, deixando-os com poucas horas para caçar. Essa mudança de comportamento aumenta os riscos de que sua população enfrente a extinção”, explicou Mwanake.

Os impactos da temperatura ambiente, sugerem especialistas, têm consequências de longo alcance que podem já ser evidentes, deixando poucas oportunidades para adaptação. “É possível que a mudança climática aumente os riscos de extinção para esta espécie já ameaçada”, ele adverte.

Dados da União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN) indicam que o número de cães-selvagens no Quênia varia entre 5.000 e 7.000, com apenas 15 matilhas restantes em todo o país.

No entanto, a mudança climática não é o único adversário neste campo de batalha. A invasão de seus habitats naturais causada pelas atividades humanas resultou em conflitos com as comunidades locais.

Além disso, doenças como a raiva e o vírus da cinomose canina têm causado grandes prejuízos, com cães domésticos servindo como transmissores de infecção.

Embora as mudanças climáticas possam não introduzir novas causas de morte para esses cães-selvagens, elas exacerbam as ameaças existentes causadas pelas atividades humanas.

Patrick Odhiambo, ecologista da Ecology Without Border, elabora sobre as consequências terríveis do clima quente. “As altas temperaturas afetam suas habilidades reprodutivas, colocam em risco a sobrevivência de seus filhotes e perturbam a disponibilidade de fontes de água e presas, como dik-diks e gazelas”, disse ele.

Em 2017, uma seca severa forçou pastores a entrarem no terreno selvagem de Laikipia, levando involuntariamente a um surto de doença canina entre a população de cães-selvagens que quase a dizimou.

No Botsuana, o número médio de filhotes que sobreviveram até um ano de idade em cada ninhada caiu de 5,1 entre 1989-2000 para 3,3 entre 2001-2012, com as temperaturas subindo 1,1 graus Celsius entre os dois períodos. No Quênia, um aumento de 1,0 grau Celsius na temperatura máxima reduziu o número de jovens em 31% e, no Zimbábue, em 14%.

“Quando as pessoas pensam nas mudanças climáticas afetando a vida selvagem, geralmente pensam em ursos polares”, disse a professora Rosie Woodroffe, da Sociedade Zoológica de Londres, que liderou a nova pesquisa publicada no Journal of Animal Ecology.

Os mabecos precisam de grandes áreas de caça para sobreviver, cerca de 800 quilômetros quadrados para uma matilha média de nove, equivalente à área da cidade de Nova York.

Mas o aumento projetado das temperaturas máximas diárias devido ao aquecimento global é preocupante. “É realmente assustador. Algumas dessas grandes áreas podem se tornar quentes demais para os cães-selvagens existirem”, explicou Woodroffe

Os estilos de vida altamente enérgicos dos cães os tornam suscetíveis à perda de alimentos quando está muito quente para caçar antílopes.

“Os cães-selvagens vivem rápido e morrem jovens”, disse Woodroffe. “Eles têm essas grandes ninhadas de até 14 filhotes e, em seguida, a mortalidade é bastante alta.

“Se você é um animal que ganha a vida correndo muito rápido, obviamente vai ficar quente. Mas já não há mais horas suficientes no dia que sejam frescas o suficiente para fazer isso. Isso é algo que está realmente suprimindo o tamanho da população”, diz Mwanake.

Ele, no entanto, afirma que várias estratégias em andamento para mitigar os efeitos das mudanças climáticas nos cães-selvagens, incluindo o aumento da conscientização sobre seus habitats, a proteção de seus ecossistemas cruciais e a redução dos conflitos entre humanos e cães-selvagens, podem ajudar a reverter a situação.