A ilha de Lamu, no Quênia, é conhecida por ter uma população de quase 3.000 burros. No entanto, um número crescente de indivíduos da espécie está morrendo por comer plástico na ilha, e os cientistas temem que muitos outros animais terrestres também estejam sendo afetados pela poluição dos humanos.

Com pouca grama para pastar, os burros procuram comida em montes de garrafas plásticas, fraldas e pedaços de pano jogados na estrada.

O tutor de um bebê burro fraco e desidratado recentemente levou o animal às pressas para o Donkey Sanctuary, uma ONG especializada na saúde desses animais. Quando os veterinários deram laxantes ao animal, ficaram preocupados ao encontrar 30 centímetros de plástico emaranhado em suas fezes.

“Os burros comem todo tipo de coisa, de plásticos a roupas e caixas – tudo”, diz o Dr. Obadiah Sing’Oei, veterinário-chefe do Donkey Sanctuary, em entrevista ao The Guardian. Os animais estão comendo tanto plástico que seus tratos digestivos ficam bloqueados, levando à fome e morte. “Isso traz muitos problemas, pois a cólica nutricional em burros geralmente é fatal.”

Os impactos da poluição plástica na vida marinha são amplamente documentados, mas se sabe muito menos sobre o efeito nos animais terrestres. Em um dos primeiros estudos desse tipo, cientistas da Universidade de Portsmouth, no Reino Unido, e do Donkey Sanctuary estão investigando os efeitos da poluição plástica em animais no Quênia, com foco em burros e outros animais domesticados.

Os resultados completos da equipe devem ser publicados ainda este ano. Eles registram pelo menos três burros por mês morrendo de cólica causada por comerem em lixões, mas dizem que o número real é provavelmente maior.

“Isso é nada, já que apenas uma fração dos casos de cólica chega à clínica. Se você perguntar a qualquer tutor de burro em Lamu, eles dirão que perderam um burro por cólica causada por plástico”, disse o veterinário. “Quando os tutores trazem seus burros à clínica, é como último recurso.”

Ele diz que isso está “se tornando rapidamente uma crise para o bem-estar dos burros”. Quando os burros chegam ao veterinário, muitos deles estão se contorcendo de dor, com dificuldade para respirar ou incapazes de se mover. “Se viessem mais cedo, poderíamos ter conseguido salvá-los”, diz Sing’Oei, acrescentando que eles raramente sobrevivem a cirurgia abdominal.

Hufeidha Abdul Majid é um tutor de burros que perdeu um de seus animais por cólica em maio. “Estou realmente preocupado com os plásticos. Antes, os bloqueios eram causados por material orgânico, então conseguíamos lidar com isso, mas agora não é o caso”, contou.

O avô de Majid passou seus burros para ele antes de morrer, e agora ele possui 25 animais. “Perder um burro é difícil – é como um membro da família”, diz ele. “Não deixo mais meus burros vagarem pela cidade porque você não sabe o que eles vão comer.”

Os estudos

O estudo dos burros fará parte de um corpo crescente de pesquisa sobre o que o lixo plástico está fazendo aos animais terrestres, assim como os efeitos mais amplamente conhecidos na vida marinha. “Temos menos dados sobre isso [do que sobre os ecossistemas marinhos], mas o trabalho inicial sobre o impacto dos plásticos em terra sugere que pode ser igualmente penetrante”, diz o Prof. Richard Thompson, da Universidade de Plymouth.

No Reino Unido, cientistas descobriram em 2022 que o plástico estava sendo comido por mais da metade das espécies de pequenos mamíferos examinados. O tipo mais comum era o poliéster, provavelmente de roupas.

Na Índia, cientistas encontraram lixo nas fezes de um terço dos elefantes testados, incluindo vidro e borracha, além de plástico. Na Indonésia, as universidades de Portsmouth e Hasanuddin estão lançando um projeto para investigar como o plástico afeta os macacos-mouros.

Em muitos países, os animais domesticados estão pastando em lixões a céu aberto para encontrar comida. Dois anos atrás, pesquisadores documentaram um caso de uma vaca morta em Lamu com 35 quilos de lixo dentro de seu estômago, incluindo fraldas e sacolas.

“É bastante sombrio”, diz a Dra. Cressida Bowyer, vice-diretora da iniciativa Revolution Plastics. “Vimos o que estava acontecendo e descobrimos que não havia pesquisas sendo feitas nessa área”, diz ela.

Em algumas partes do arquipélago de Lamu, os residentes formaram associações privadas de coleta de lixo, mas em outras, como na Cidade Velha, eles dependem dos serviços irregulares de coleta do condado. Alguns grupos, como a organização de redução de plástico FlipFlopi, coletam lixo plástico para reciclagem.

“Tratores costumavam ir a cada dois ou três dias para coletar lixo e os casos de cólica diminuíam, mas agora está transbordando novamente”, diz Sing’Oei. “É algo que causa uma mudança drástica. Os casos [de cólica] diminuem quando os lixeiros são esvaziados e aumentam novamente quando estão cheios.”