A gripe aviária dizimou metade da população reprodutora de elefantes-marinhos da Geórgia do Sul, segundo um estudo que alerta para “sérias implicações” para o futuro da espécie.

A ilha remota no Oceano Atlântico Sul abriga a maior população mundial de elefantes-marinhos-do-sul. Pesquisadores estimam que 53.000 fêmeas morreram após um surto de gripe aviária em 2023.

A população diminuiu 47%, segundo pesquisadores. “Foi um número bastante alarmante”, disse o autor principal, Connor Bamford, do British Antarctic Survey, em Cambridge. “Eu não esperava que fosse tão alto.”

Em 2024, turistas em navios de cruzeiro relataram que o túmulo do explorador Ernest Shackleton havia se tornado inacessível aos visitantes devido a “focas mortas bloqueando o caminho”. Mas Bamford afirmou que era provável que muitos animais mortos nunca tivessem sido vistos, pois haviam retornado ao mar quando adoeceram para se refrescar.

É possível que as perdas diretas causadas pela gripe aviária tenham sido agravadas pelo estresse físico sofrido pelas fêmeas, que as levaram a abandonar seus filhotes.

“Sabíamos que havia um alto nível de mortalidade – muito acima dos níveis normais – mas só depois de compararmos o antes e o depois é que conseguimos perceber a sua dimensão”, disse Bamford. A longo prazo, acrescentou, isso terá um “impacto dramático na população”.

A ilha no Atlântico Sul abriga 54% da população mundial reprodutora de elefantes-marinhos. A equipe utilizou imagens aéreas de três praias para comparar a população reprodutora de 2022 com a de 2024, de acordo com o artigo publicado na revista Communications Biology.

A taxa de mortalidade entre os filhotes foi particularmente alta, e as fêmeas levam de três a oito anos para começar a se reproduzir.

“Um dos meus colegas está lá em um navio neste momento, e este ano o número de casos é menor do que no ano passado. Isso sugere que o vírus está circulando na população”, disse Bamford. “Eu não diria que acabou de jeito nenhum.”

Pesquisas sugerem que a gripe aviária continua se espalhando entre espécies de aves e mamíferos na Antártica.

“A aparente perda de quase metade da população de fêmeas reprodutoras tem sérias implicações para… a estabilidade futura da população”, afirmaram os pesquisadores no artigo. “Essas descobertas destacam a necessidade urgente de um monitoramento contínuo e intensivo.”

A atual cepa H5N1 da gripe aviária, altamente patogênica, foi inicialmente detectada na Europa, antes de se espalhar pelas Américas. Ela chegou à Geórgia do Sul em 2023 , mas seu impacto levou tempo para ser calculado devido ao isolamento das ilhas.

“Os resultados deste estudo são de partir o coração”, disse o professor Ed Hutchinson, virologista da Universidade de Glasgow, que não participou do estudo.

“Não está claro qual será o impacto desse vírus sobre as outras espécies de mamíferos e aves na Antártica e na região subantártica”, disse ele. “Tudo o que podemos fazer é esperar e observar.”

“O vírus H5N1 já teve impactos devastadores em ecossistemas de todo o mundo, desde colônias de aves marinhas no Reino Unido até leões-marinhos na América do Sul. Em breve descobriremos o que isso significará para a Antártida.”

Traduzido de The Guardian.