Para Bernard, os morcegos devem ser um foco de atenção nos estudos para prevenir uma próxima pandemia. “Eles voam e podem cruzar barreiras intransponíveis para outros animais, eles têm grande mobilidade, então, no monitoramento das populações está a chave para a prevenção”, diz o biólogo.

Seja no ambiente urbano ou rural, o manejo deve ser cuidadoso para não dizimar as populações de morcegos, já que isso pode gerar um desequilíbrio ecológico. “Transmissão de raiva ligada a morcegos vampiros, por exemplo, deve ser encarada como desequilíbrio, pode indicar que eles estão perdendo seu habitat natural”, aponta Bernard.

Os morcegos, segundo o pesquisador, são fiéis às suas fontes de alimento. Das 1.456 espécies conhecidas, apenas 3 se alimentam de sangue de outros animais. O resto consome frutas e pequenos insetos.

Os pesquisadores atentam para o fato de que nem sempre os mamíferos voadores são transmissores diretos de vírus que afetam humanos. “É difícil comprovar uma transmissão direta”, comenta Góes.

De maneira geral, os morcegos podem transmitir vírus para outros animais que podem contaminar as pessoas. “Hospedeiros intermediários aumentam a chance de contato entre humanos e vírus de morcegos”, diz Góes. “O problema é que, com a intensidade das mudanças climáticas e da ação antropogênica sobre o meio ambiente, há aumento no potencial de contato entre as pessoas e os animais silvestres.”

O pesquisador alerta que, em caso de contato direto com morcegos, é indicado procurar a Divisão de Vigilância de Zoonoses –em São Paulo, o serviço funciona 24 horas por meio do telefone 156.

Além do vírus da raiva, mais conhecido e temido, os morcegos podem carregar vírus como o coronavírus, o hendra, o paramixovírus, o marburg e de doenças como o ebola, a MERS (síndrome respiratória do oriente médio) e a Sars (síndrome respiratória aguda grave). Curiosamente, os animais não adoecem como os humanos quando carregam esses vírus. “Eles têm um ‘tratado de paz’ com os vírus, conseguem conviver com eles sem sofrer”, diz Bernard.

Com uma história evolutiva de mais de 50 milhões de anos, os morcegos aprenderam a coevoluir como hospedeiros de alguns vírus. “Algumas teorias apontam que eles têm uma taxa metabólica extremamente alta por ser o único mamífero que voa”, afirma Góes. Segundo Bernard, os morcegos de alguma forma tiram proveito das infecções e incorporam parte dos vírus em seu genoma.

O fato de os morcegos voarem embasa uma das teorias sobre o sistema imune deles. “Quando eles voam, a temperatura corporal fica mais elevada e esse aumento poderia modular a resposta imunológica”, diz Bernard. Há 12 anos, ele e seus colegas acompanham morcegos das cavernas do Parque Nacional do Catimbau, no Pernambuco, para investigar estes e outros mecanismos e hábitos dos animais.

No geral, os morcegos suportam altas temperaturas –algumas espécies como os morcegos raposas-voadoras podem viver bem em até 44°C– e desenvolveram hábitos noturnos para escapar da competição com outras aves. Com as mudanças climáticas, mesmo as espécies mais resistentes ao calor podem sofrer com a perda de alimentos e de habitat. “Não sabemos quais são os limites de tolerância delas”, afirma Bernard. Apenas o monitoramento de longo prazo pode trazer algumas respostas, segundo o biólogo. “Essas populações são sentinelas ambientais, elas mostram o que aconteceu no passado, o que está acontecendo no presente e o que pode acontecer no futuro.”

Fonte: Folha de S. Paulo