Os cientistas observaram 124 mil corais de 159 recifes em toda a região da Ásia-Pacífico entre 2011 e 2014. Eles determinaram que fragmentos de plástico cortaram os corais, privando-os de luz e oxigênio, e facilitaram a invasão de agentes patogênicos.  Quando mais pontiagudas forem as espécies de coral, mais chances elas têm de ser sufocadas pelo plástico.

Enquanto 89% dos corais cobertos de plástico observados estavam doentes, o mesmo ocorria com apenas 4% de recifes que não continham os resíduos, informa o Time.

“Os corais são animais como eu e você,  eles foram feridos e depois infectados. Os plásticos são vasos ideais para microorganismos, com poços e poros, por isso é como se cortar com uma faca realmente imunda.”, disse o líder da pesquisa, Joleah Lamb, ao The Guardian.

Além de expor a relação entre plásticos e doenças em organismos marinhos, o estudo sugere que há aproximadamente 11 bilhões de pedaços de lixo plástico em corais de toda a região da Ásia-Pacífico. Os pesquisadores estimam que esse número aumentará 40% até 2025. Todos os anos,  oito milhões de toneladas métricas de plástico entram nos oceanos.