Os crocodilos são criaturas resistentes, capazes de ajustar seu comportamento para lidar com o calor dos trópicos. Mas há um limite para sua resistência.
Nossa nova pesquisa mostra que a temperatura corporal média dos crocodilos estuarinos (de água salgada) no extremo norte de Queensland aumentou constantemente nos últimos 15 anos. Os picos coincidem com ondas de calor durante os eventos de El Niño.
Marcamos e rastreamos 203 crocodilos na Reserva de Vida Selvagem Steve Irwin, na Península de Cape York, para descobrir como eles respondem ao aumento das temperaturas. Sabemos, por pesquisas anteriores, que os crocodilos podem mudar seu comportamento para se resfriar rapidamente, seja mergulhando mais fundo, buscando sombra ou saindo do rio à noite para descansar na margem.
Descobrimos que crocodilos com temperaturas corporais elevadas exibiram mais desses comportamentos de resfriamento, mas isso nem sempre foi suficiente para manter sua temperatura corporal sob controle. O desempenho de mergulho dos crocodilos diminuiu quando a temperatura corporal ultrapassou 31–33°C. Isso pode comprometer outros comportamentos necessários para alimentação, fuga ou reprodução.
Como os crocodilos se resfriam?
Os crocodilos, como outros répteis, são “ectotérmicos”. Isso significa que seus corpos esquentam ou esfriam dependendo da temperatura do ambiente ao redor.
Eles não podem controlar ou ajustar seu próprio termostato interno, como aves ou mamíferos. Em vez disso, regulam sua temperatura corporal movendo-se para lugares mais confortáveis.
Em noites quentes, a água permanece quente, mas o ar esfria. Por isso, os crocodilos saem do rio à noite para se refrescar. Chamamos isso de “banho noturno”.
Durante o dia, eles podem mergulhar profundamente, onde é mais fresco, ou deitar na margem à sombra com a boca aberta, ou sentar em um riacho de água doce.
No ano passado, publicamos uma pesquisa usando dados de registradores de temperatura do tamanho de um polegar, implantados sob a pele dos crocodilos. Ao rastrear quando suas temperaturas corporais subiam ou caíam rapidamente, pudemos registrar períodos de “resfriamento ativo” e “aquecimento ativo” durante o dia e a noite.
O aquecimento ativo tendia a ocorrer nas tardes de inverno, provavelmente por meio de banhos de sol nas margens dos rios e bancos de areia.
O resfriamento ativo era mais comum em noites quentes de verão. Acreditamos que os crocodilos estavam aproveitando o ar fresco da noite por meio do banho noturno ou passando tempo em locais sombreados ao longo do rio.
Mas há um limite para o aquecimento que os crocodilos podem suportar. Pesquisas anteriores mostraram que os crocodilos têm mergulhos mais curtos quando suas temperaturas corporais ultrapassam 32–33°C. Isso pode reduzir sua capacidade de caçar ou buscar abrigo.
Como os crocodilos lidarão com as mudanças climáticas?
Em nossa nova pesquisa, queríamos descobrir se os crocodilos podem reduzir sua exposição a altas temperaturas por meio de comportamentos de resfriamento ativo.
Com a ajuda da equipe de crocodilos do Australia Zoo, marcamos e rastreamos 203 crocodilos estuarinos selvagens nos rios Wenlock e Ducie, na Reserva de Vida Selvagem Steve Irwin, entre 2008 e 2023.
Durante esse período, a temperatura média do ar no extremo norte de Queensland aumentou entre 0,08 e 0,30°C. As temperaturas máximas atingiram picos durante os eventos de El Niño (2010 e 2016), enquanto as temperaturas mínimas atingiram picos durante os eventos de La Niña (2020–23).
Coletamos dados sobre a temperatura corporal dos crocodilos, a distância diária percorrida e o comportamento de mergulho. Em seguida, comparamos esses dados com as temperaturas locais do ar.
Descobrimos que as temperaturas corporais aumentaram junto com o aumento das temperaturas do ar e atingiram picos durante os El Niños, como no verão de 2015–16.
Quase todos os crocodilos passaram tempo se resfriando durante as ondas de calor. Os crocodilos mais quentes mudaram quase exclusivamente para comportamentos de resfriamento, em vez de aquecimento. Mas, em muitos casos, suas temperaturas corporais ainda ultrapassaram 32–34°C, e seu desempenho de mergulho foi prejudicado.
Mesmo quando as temperaturas do ar no verão atingiram 40°C, os crocodilos conseguiram limitar sua temperatura corporal a 34°C. Essa façanha demonstra uma resistência impressionante ao calor.
O que esperar para os crocodilos de Queensland?
Embora a maioria dos crocodilos estuarinos de Queensland seja encontrada no norte do estado, ocasionalmente alguns indivíduos se aventuram mais ao sul, além de sua área natural, em direção a áreas mais populosas.
Isso inclui o crocodilo avistado recentemente em Inskip Point, perto de K’gari (Ilha Fraser), na Sunshine Coast.
A população de crocodilos cresceu desde que a caça foi proibida em 1974. Portanto, é razoável questionar sobre a possibilidade de uma expansão para o sul com o contínuo aquecimento. Mas atualmente não há evidências que sugiram que a população de crocodilos de Queensland esteja se movendo para o sul, ou que isso se tornará uma preocupação no futuro próximo com o aquecimento do clima.
Nossa nova pesquisa mostra que os crocodilos nos trópicos estão respondendo a temperaturas mais altas. No entanto, sabe-se muito pouco sobre como os crocodilos na parte mais ao sul e mais fria de sua área de distribuição se comportam em resposta a essas condições. Essas informações poderiam ajudar a gerenciar os crocodilos de forma mais eficaz e proteger o público em geral.
Os crocodilos são predadores incrivelmente resistentes que evoluíram para sobreviver em condições tropicais. Nossa pesquisa sugere que eles têm a capacidade de se proteger contra os piores efeitos do calor que nosso clima atual impõe, sem precisar deixar seu sistema fluvial local.
Mas a trajetória das futuras mudanças climáticas, combinada com as novas descobertas, sugere que os crocodilos podem enfrentar dificuldades em um mundo mais quente.
