Baleias-francas-austrais podem viver o dobro do que os cientistas pensavam, revela um novo estudo. Essas baleias costumam atingir 130 anos de idade e podem até chegar a 150 anos, de acordo com a pesquisa.

As baleias-francas-austrais (Eubalaena australis) são encontradas em todo o hemisfério sul, mas foram intensamente caçadas até a década de 1960, quando a Comissão Internacional da Baleia começou a proibir a caça comercial. Pessoas envolvidas na indústria baleeira consideravam essas baleias as melhores para caçar, pois se movem lentamente, flutuam quando mortas e têm alto rendimento de óleo e ossos de baleia lucrativos.

Anteriormente, os cientistas acreditavam que a expectativa de vida dessas baleias era de cerca de 70 anos. No entanto, esses mamíferos marinhos estão intimamente relacionados às baleias-da-Groenlândia (Balaena mysticetus), e o mamífero mais longevo já registrado foi uma baleia-da-Groenlândia do Alasca, estimada em 211 anos.

“Dado tudo o que sabíamos sobre a história de vida dessas espécies, eu hipotetizei que as baleias-francas-austrais deveriam viver mais tempo”, disse Greg Breed, coautor do estudo e ecólogo quantitativo da Universidade do Alasca Fairbanks, à Live Science.

No entanto, estimar a longevidade das baleias pode ser desafiador.

Os cientistas geralmente usam camadas de crescimento anulares nos dentes, que, como os anéis das árvores, se formam anualmente. Muitas baleias de barbatanas, no entanto, não possuem essas camadas de crescimento. E mesmo que as tenham, o desgaste dos tecidos e a falta de amostras podem distorcer as estimativas.

Um desafio ainda maior é que a caça comercial às baleias terminou há apenas cerca de 60 anos. Assim, baleias mais velhas que isso teriam sobrevivido a muitas décadas de caça intensa para alcançar a longevidade. É provável que poucos indivíduos tenham alcançado seu tempo de vida máximo.

Para contornar esses desafios, Breed e sua equipe analisaram dados de rastreamento de baleias-francas-austrais e baleias-francas-do-norte (Eubalaena glacialis) coletados ao longo de quatro décadas. De 1979 a 2021, cientistas liderados por Peter Best, da Universidade de Pretória, na Cidade do Cabo, pesquisaram fêmeas de baleias-francas-austrais na costa sul da África, fotografando-as anualmente.

A partir desse levantamento, os cientistas identificaram 2.476 indivíduos fêmeas, sendo 139 com anos de nascimento conhecidos. Breed e sua equipe usaram esses dados para construir uma curva de sobrevivência. Eles observaram a idade e a taxa em que um indivíduo desaparece da população. Com isso, puderam estimar a fração da população que sobrevive até determinada idade.

“É a mesma coisa que a Administração da Seguridade Social usa para avaliar quanto tempo, em média, uma pessoa que tem 65 anos viveria a partir desse ponto, em vez de desde o nascimento”, explicou Breed.

Os pesquisadores compararam esses resultados com os registros das baleias-francas-do-norte, coletados aproximadamente no mesmo período e disponibilizados pelo North Atlantic Right Whale Consortium, uma ONG de proteção.

As análises, descritas em um estudo publicado em 20 de dezembro, na revista Science Advances, revelaram que as baleias-francas-austrais têm uma vida mediana de 70 a 75 anos. Um em cada 10 indivíduos foi previsto para viver além dos 130 anos, confirmando a hipótese inicial de Breed. Em comparação, as baleias-francas-do-norte têm vidas relativamente curtas, com uma vida mediana de 22 anos, e apenas algumas sobrevivem além dos 45 anos.

“Não porque sejam biologicamente muito diferentes, mas porque enfrentam um grau muito maior de mortalidade antropogênica ou causada pelo homem do que as baleias-francas-austrais”, disse Breed. Baleias-francas-do-norte frequentemente se enredam em equipamentos de pesca, especialmente de lagosta e caranguejo fixados no fundo do oceano, explicou ele.

Mesmo com a estimativa atual, as baleias-francas-austrais vivem apenas metade do tempo das baleias-da-Groenlândia. Os pesquisadores acreditam que isso está relacionado ao fato de que as baleias-francas vivem em locais sem gelo marinho.

“Há razões para acreditar que viver no gelo pode contribuir para uma vida mais longa”, disse Breed. Por exemplo, as orcas (Orcinus orca), que caçam tanto baleias-da-Groenlândia quanto baleias-francas-austrais, evitam entrar em áreas com gelo marinho.

“Então, as baleias-da-Groenlândia poderiam sempre entrar no gelo marinho, e as orcas não as seguiriam”, explicou Breed. À medida que o gelo marinho desaparece, as baleias-da-Groenlândia podem não conseguir mais evitar a predação.

Entender a longevidade de um animal afeta a forma como pensamos sobre a proteção, especialmente sobre seu padrão reprodutivo e seu potencial de longevidade após o fim da caça, disse Breed. No futuro, ele e sua equipe gostariam de investigar a população de indivíduos antigos que sobreviveram à caça e estudar como as populações de baleias se recuperam até os níveis anteriores à caça.