As baleias-francas-austrais — que quase foram extintas pela caça industrial nos séculos XIX e XX — são consideradas há muito tempo um exemplo de sucesso na conservação. Depois que a Comissão Baleeira Internacional proibiu a caça comercial de baleias na década de 1980, as populações começaram uma recuperação lenta, mas constante. Novas pesquisas, no entanto, sugerem que as mudanças climáticas podem estar comprometendo essa recuperação.

“Durante minha vida, acreditava-se que a baleia-franca estivesse extinta, e sua proteção e retorno ao litoral do Hemisfério Sul deram esperança para sua recuperação”, disse Robert Brownell Jr., biólogo da divisão de mamíferos marinhos e tartarugas do Centro de Ciências Pesqueiras do Sudoeste da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica (NOAA). “Agora, seu futuro está em dúvida.” 

Segundo um estudo publicado este mês na revista Scientific Reports, do qual Brownell foi coautor em parceria com pesquisadores da Austrália e da África do Sul,  as baleias-francas-austrais já não se reproduzem em taxas normais.

Historicamente, as fêmeas da baleia-franca-austral davam à luz um filhote a cada três anos. Agora, elas estão dando à luz a cada quatro anos, disse Claire Charlton, autora principal do estudo e pesquisadora associada da Universidade Flinders, na Austrália do Sul. 

O estudo constatou que o intervalo prolongado entre os partos tem sido evidente desde cerca de 2015, sendo as alterações climáticas identificadas como a principal causa, devido às mudanças que o derretimento do gelo antártico provocou nas cadeias alimentares oceânicas. 

“Este declínio reprodutivo representa um alerta crítico para a espécie e destaca a necessidade de esforços coordenados de conservação no Oceano Antártico, diante das mudanças climáticas antropogênicas”, afirma o estudo. 

Um Oceano Austral em Transformação 

As baleias-francas-austrais se reúnem nas águas antárticas e subantárticas todos os anos, de janeiro a junho, para se fartarem de krill, sua presa preferida. Cada baleia pode comer mais de 360 ​​quilos desses minúsculos crustáceos por dia. A energia armazenada ao consumir essa quantidade ao longo de vários meses serve para sustentá-las durante as longas migrações, nas quais ficam meses sem se alimentar, de volta às áreas de reprodução mais quentes na Austrália, África do Sul ou Argentina. 

“Essas baleias dependem do acúmulo de reservas de gordura no Oceano Antártico para poderem sustentar a gravidez e amamentar seus filhotes”, disse Matthew Germishuizen, pesquisador de pós-doutorado na Unidade de Baleias do Instituto de Pesquisa de Mamíferos da Universidade de Pretória, na África do Sul, que liderou a análise ambiental do estudo.

Mas o Oceano Antártico está mudando rapidamente. Com o aumento das temperaturas globais, a intensificação das ondas de calor marinhas e o derretimento do gelo marinho estão remodelando cadeias alimentares marinhas inteiras. 

O krill, por exemplo, depende do gelo marinho para sobreviver e se abrigar, principalmente quando jovem. Ele também se alimenta de algas que crescem sob o gelo. Mas, nos últimos anos, a cobertura de gelo marinho na Antártica atingiu níveis recordes de baixa. À medida que seu habitat congelado se dissipa, os crustáceos estão migrando para o sul, em direção a águas mais frias, ou desaparecendo completamente de alguns locais, forçando seus predadores a percorrer distâncias maiores e a gastar mais energia para se alimentar.

“A disponibilidade de alimentos está mudando e se deslocando, então eles precisam se esforçar mais para encontrar comida”, disse Charlton. 

Isso está causando um impacto negativo a longo prazo na saúde das baleias. Quando as condições de alimentação são precárias, os intervalos entre os filhotes aumentam, afirmou Germishuizen em um e-mail. 

“O momento da desaceleração reprodutiva coincide estreitamente com grandes mudanças nos padrões do gelo marinho, aquecimento oceânico e variabilidade climática mais ampla em todo o Oceano Antártico”, disse ele. 

Décadas de dados

O estudo baseia-se em mais de 30 anos de dados, coletados entre 1991 e 2024, pela Australian Right Whale Research, um programa de monitoramento da baleia-franca-austral liderado por Charlton. 

Todos os anos, de maio a outubro, aproximadamente, uma população de baleias-francas que se alimentam na Antártida passa vários meses na Grande Baía Australiana — uma vasta baía que se estende por mais de 1.100 quilômetros ao longo da costa sul da Austrália, e que serve como uma importante área de reprodução e parto. 

Ao longo dos anos, os pesquisadores têm monitorado as baleias e seu comportamento durante esses meses, principalmente por meio da fotoidentificação. Esse é um método de pesquisa amplamente utilizado que permite aos cientistas que estudam baleias distinguir os animais por suas marcas naturais e acompanhá-los ao longo do tempo. 

As baleias-francas-austrais possuem manchas distintas de pele espessa, brancas e cinzentas, na cabeça, conhecidas como calosidades. Como o formato e a disposição dessas marcas são únicos para cada indivíduo, como uma impressão digital, os pesquisadores conseguiram usar fotos dessas características para identificar indivíduos. 

Ao comparar essas imagens ano após ano ao longo de décadas, Charlton disse que a equipe construiu um catálogo detalhado de mais de 3.000 baleias, registrando seus intervalos de parto e históricos de migração. O registro de longo prazo acabou revelando o declínio contínuo nas taxas de natalidade.

Segundo os pesquisadores, esse conjunto de dados deixa claro que a desaceleração na reprodução das baleias-francas-austrais não é uma flutuação de curto prazo, mas uma mudança persistente que se desenrola como resultado da alteração ambiental no Oceano Antártico — um indicador preocupante não apenas para as baleias-francas, mas para todo o ecossistema marinho. 

Pesquisas anteriores mostraram que outras espécies de baleias que se alimentam na Antártida também estão sendo afetadas. 

“Documentamos impactos semelhantes em baleias jubarte”, disse Ari Friedlaender, ecologista e professor da Universidade da Califórnia, em Santa Cruz, que estuda o comportamento alimentar das baleias no Oceano Antártico há mais de 20 anos. “Anos com menos gelo marinho levam a taxas de gravidez mais baixas no ano seguinte, como resultado da menor disponibilidade de presas.” 

Embora Friedlaender não tenha participado da pesquisa sobre a baleia-franca-austral, ele comentou sobre a importância de suas descobertas: “Este estudo realmente demonstra o valor e a necessidade de desenvolver e manter conjuntos de dados ou séries temporais de longo prazo que permitam aos cientistas observar tendências ao longo do tempo.” 

Um apelo à proteção 

Essa informação pode, e deve, ser usada para defender uma proteção mais robusta para as espécies, a fim de aumentar suas chances de sobrevivência em toda a sua área de distribuição, disse Charlton. “Temos o dever de gerenciar e reduzir as ameaças.”

A poluição sonora, as colisões com embarcações e o emaranhamento em equipamentos de pesca representam perigos adicionais para as baleias durante suas migrações entre as áreas de alimentação e reprodução. 

“A pressão que exercemos sobre as cadeias alimentares por meio da coleta de presas também é muito grande”, disse Charlton. 

No ano passado, embarcações de pesca comercial capturaram cerca de 620.000 toneladas de krill antártico no Oceano Antártico — uma captura recorde que gerou preocupação entre os cientistas sobre os potenciais impactos em baleias e outros predadores que dependem do krill.

“Embora a pesca de krill possa não capturar uma grande quantidade de krill em relação à quantidade total existente na área maior, a pesca extrai a vasta maioria de suas capturas de uma pequena área [ao redor da Península Antártica] que sabemos ser uma área de alimentação crítica para baleias de barbatanas, incluindo baleias-jubarte, baleias-francas, baleias-azuis, baleias-fin e baleias-minke”, disse Friedlaender. Isso pode intensificar a competição por presas entre mamíferos marinhos já pressionados pelos impactos climáticos. 

Para aliviar as pressões crescentes e cumulativas que os animais enfrentam, Charlton enfatizou a necessidade urgente de expandir as áreas marinhas protegidas em habitats-chave de alimentação e reprodução, o que limitaria ou proibiria a atividade humana. 

O Tratado do Alto Mar, que entrou em vigor em janeiro, apresenta um mecanismo adicional para a designação de zonas protegidas em águas internacionais, que mitigariam os impactos da intensificação do tráfego marítimo global sobre as baleias durante suas migrações. No entanto, Charlton afirmou que, em última análise, reduções significativas nas emissões de gases de efeito estufa devem ser alcançadas para combater a causa principal das mudanças climáticas e reverter a trajetória atual de aquecimento dos oceanos e derretimento do gelo, para o bem das baleias-francas-austrais. 

Traduzido de Inside Climate News.