As mudanças nas condições oceânicas obrigam os animais a se adaptarem à perda de algumas fontes de alimento e às alterações em seus habitats. Agora, pesquisadores utilizaram dados de quase 30 anos para documentar como os nichos tróficos e as dietas das baleias-fin, baleias-minke e baleias-jubarte se modificaram no contexto das mudanças ambientais no Oceano Atlântico Norte. Eles descobriram que essas baleias estão consumindo mais peixes e menos krill do que antes. As baleias também passaram a distribuir os recursos de forma mais clara e a se manterem mais em seus próprios nichos, o que pode indicar uma menor disponibilidade de presas nos últimos anos.
O Oceano Atlântico Norte está aquecendo. Temperaturas mais altas e o aumento da atividade humana na região podem desencadear mudanças abruptas nos ecossistemas marinhos, por exemplo, na distribuição das espécies e em sua alimentação.
Em um estudo de longo prazo publicado na revista Frontiers in Marine Science , pesquisadores no Canadá examinaram a dieta de três espécies de baleias-de-barbatana e como essas baleias podem ter adaptado seus hábitos alimentares à medida que as mudanças climáticas e a crescente presença humana remodelam o ecossistema do Golfo de São Lourenço (GSL), uma área de alimentação sazonalmente importante para muitas espécies de baleias.
“Um aumento recente na partilha de recursos entre baleias-fin, jubarte e minke na área de estudo pode refletir um aumento no nível de competição em resposta à disponibilidade limitada de recursos”, disse a primeira autora, Charlotte Tessier-Larivière, que estuda as mudanças na dieta das baleias-de-rorqual no Golfo da Califórnia sob as alterações climáticas no Instituto Maurice Lamontagne. “Como o consumo de krill ártico diminuiu, vemos as baleias-fin e minke dependendo mais de peixes pelágicos, tornando-os uma importante fonte de alimento para todas as espécies estudadas.”
Crônicas alimentares de baleias
O estudo oferece uma visão rara das mudanças a longo prazo na ecologia alimentar das baleias. Ao longo de 28 anos, pesquisadores coletaram 1.110 amostras de pele de baleias-fin, jubarte e minke. Essas amostras foram analisadas para determinar as proporções de isótopos estáveis de nitrogênio e carbono, que podem fornecer informações sobre o que as baleias comeram e qual posição ocupam na cadeia alimentar. Os três períodos de estudo – de 1992 a 2000, de 2001 a 2010 e de 2011 a 2019 – correspondem a mudanças nas condições ambientais, de temperaturas da água e índices de gelo marinho abaixo da média para próximos da média e acima da média.
Os resultados mostraram que o alimento para as baleias no Golfo da Malásia pode estar escasso, mas que elas podem, e provavelmente já podem, ter ajustado sua dieta às presas disponíveis. “Espécies altamente móveis, como as baleias-de-barbatana, podem usar diversas estratégias para reduzir a competição, por exemplo, alterando o horário ou a área de alimentação, ou selecionando presas diferentes dentro de uma mesma área de alimentação”, disse Tessier-Larivière.
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As baleias-anãs apresentaram a maior sobreposição de nicho com as outras espécies, compartilhando cerca de 65% de seu nicho central durante a década de 2000 e 47% durante a década de 2010. As baleias-jubarte, que naturalmente ocupam um nicho menor, compartilharam cerca de 56% e 9% de seu nicho com as baleias-anãs durante as décadas de 2000 e 2010, respectivamente. As baleias-fin compartilharam seu nicho apenas com as baleias-anãs, com sobreposições de 42% e 29% durante as décadas de 2000 e 2010, respectivamente.
A sobreposição de nichos varia de acordo com a disponibilidade de recursos. Se os recursos são abundantes, múltiplas espécies podem explorá-los, o que aumenta a sobreposição. Se os recursos se tornam escassos, a competição tende a se intensificar e indivíduos e espécies podem tentar reduzi-la, por exemplo, diversificando sua dieta ou especializando-se em diferentes presas. Como resultado, a amplitude do nicho pode se expandir e a sobreposição de nichos diminuir – como ocorreu no GSL. “Isso sugere fortemente um declínio na disponibilidade de recursos e um aumento da competição tanto em nível intraespecífico quanto interespecífico”, explicou Tessier-Larivière.
Leia e baixe o estudo original.
Ao longo do tempo, todas as espécies incluídas no estudo passaram a ter dietas mais baseadas em peixes. As baleias-fin se alimentavam principalmente de krill na década de 1990, mas passaram a consumir mais peixes como capelim, arenque ou cavala na década de 2000 e, posteriormente, mais lançon e krill do norte na década de 2010. Essa mudança para novas fontes de alimento pode refletir uma diminuição na abundância de krill ártico no Atlântico Norte. As baleias-jubarte se alimentaram principalmente de algumas espécies de peixes, como capelim, arenque ou cavala, durante todo o período do estudo. As baleias-minke se alimentavam principalmente de peixes pelágicos, mas também consumiram krill com mais frequência no final do estudo.
A exclusão competitiva completa, onde espécies que competem pelo mesmo recurso não podem coexistir, não foi observada no GSL. “Este ecossistema parece suficientemente produtivo e oferece presas alternativas que são distribuídas no espaço e no tempo”, disse Tessier-Larivière. “Essas condições promovem a coexistência, em vez de uma espécie superar e excluir as outras.”
Proteger as espécies protegendo os alimentos
Embora as análises de isótopos de nitrogênio e carbono permitam saber o que os animais comeram, ainda existem incertezas quanto ao momento e local da alimentação. É possível que o consumo de zooplâncton por algumas das espécies de baleias estudadas tenha sido subestimado. Determinar a contribuição de cada presa para o plano alimentar das baleias é um desafio, pois as assinaturas isotópicas podem não diferir entre as espécies de presa, o que limita a capacidade de estimar a importância relativa de cada espécie de peixe.
Proteger o habitat e as fontes de alimento das espécies é tão importante para a conservação quanto proteger as próprias espécies, e estudos de longo prazo com grandes amostras são vitais. “As rápidas mudanças ambientais que ocorrem no Golfo do México parecem já ter impactado as baleias-de-barbatana-preta”, concluiu Tessier-Larivière. “É crucial monitorar seu nicho trófico e considerar essas informações para a gestão da pesca e o desenvolvimento de áreas marinhas protegidas.”
Traduzido de Frontiers.
