A baleia-de-rice é um dos maiores e mais misteriosos animais do Golfo do México. Ela não é encontrada em nenhum outro lugar da Terra e é a única baleia com barbas que vive no Golfo durante o ano todo.

Anteriormente considerada uma subespécie da baleia-de-bryde, a baleia-de-rice foi declarada uma espécie única apenas em 2021. No entanto, especialistas temem que ela possa desaparecer antes que as pessoas a conheçam.

Pesquisadores da NOAA Fisheries estimam que restam menos de 100 indivíduos da espécie no Golfo, com contagens recentes indicando 50. “Nossos cientistas não têm visto muitos filhotes quando fazem pesquisas sobre as baleias-de-rice, o que obviamente é problemático”, disse Clay George, coordenador de recuperação de grandes baleias do sudeste da NOAA Fisheries, ao WUFT.

A NOAA Fisheries já deveria ter publicado uma nova designação de habitat crítico para a espécie, como parte de um acordo com organizações ambientais para melhor proteger a baleia ameaçada. No entanto, as partes concordaram em estender o prazo para, no máximo, 2 de dezembro.

A designação significa que as agências federais teriam que consultar a NOAA Fisheries antes de qualquer atividade que pudesse alterar ou prejudicar o habitat da baleia-de-rice. Exigida pela Lei de Espécies Ameaçadas, a regra não criaria áreas protegidas ou restrições, disse George, mas serviria como base para essas medidas de proteção no futuro.

“Basicamente, cria uma camada extra de revisão para considerarmos os impactos no habitat das baleias”, simplificou o coordenador.

A proposta de designação de habitat crítico segue a plataforma continental das Florida Keys até a fronteira sul do Texas, embora a regra final possa refletir mudanças nesse alcance. Infelizmente para a baleia-de-rice, seu lar no Golfo também é um foco importante da indústria de petróleo e gás.

Deepwater Horizon e ameaças industriais

Como muitos pesquisadores, Tracey Sutton foi apresentada à baleia-de-rice por meio do derramamento de óleo em decorrência da explosão da plataforma Deepwater Horizon. Antes de 2010, havia poucos dados sobre as águas mais profundas do Golfo ou sobre as espécies que ali viviam.

Então, em 20 de abril de 2010, a plataforma petrolífera Deepwater Horizon, licenciada pela BP, explodiu. O desastre matou 11 trabalhadores e vazou 134 milhões de galões de óleo no Golfo, tornando-se o maior derramamento de óleo já registrado na história dos EUA.

O derramamento teve efeitos catastróficos nos ecossistemas do Golfo, saturando as linhas costeiras e causando uma enorme mortalidade de vida marinha. Os cientistas estimam que 22% da população de baleias de rice foi perdida como resultado direto do derramamento. Quatorze anos depois, essas baleias – e outras espécies afetadas – ainda não se recuperaram.

“Ninguém realmente considerou o fato de que poderíamos mudar esses grandes ecossistemas profundos com nossa atividade”, disse Sutton, diretora do Consórcio NOAA DEEPEND.

Para as baleias-de-rice, os derramamentos de óleo podem levar a uma série de problemas. A exposição ao óleo pode causar infecções respiratórias, úlceras estomacais e falência de órgãos. Impactos indiretos, como a perda de presas, falhas reprodutivas e crescimento atrofiado, também são preocupações. O Deepwater Horizon não foi um evento isolado; derramamentos de petróleo e gás são rotineiros no Golfo, tornando a exposição uma ameaça constante.

Pouco depois do Deepwater Horizon, os pesquisadores começaram a olhar mais de perto para os animais do Golfo. Os especialistas suspeitavam há décadas que uma baleia do Golfo classificada como subespécie da baleia-de-bryde era, na verdade, uma espécie única.

Então, em 2019, uma baleia semelhante à de Bryde foi encontrada morta nos Everglades da Flórida. Cientistas confirmaram que ela era geneticamente distinta. Em 2021, a baleia-de-rice foi oficialmente classificada como uma espécie e nomeada em homenagem a Dale W. Rice, o primeiro cientista a publicar evidências sobre a baleia em 1965.

Alguns dos impactos mais prejudiciais da indústria de petróleo e gás na baleia são ouvidos, não vistos. As baleias-de-rice usam chamados de baixa frequência para se comunicar e encontrar parceiros. Elas também utilizam a audição para navegar no Golfo e encontrar presas.

No entanto, o Golfo não é um lugar silencioso. A indústria utiliza canhões de ar de baixa frequência para pesquisar depósitos de petróleo e gás sob o leito marinho. As explosões desses canhões podem atingir 250 decibéis, mais alto do que o lançamento de um grande foguete. Durante as pesquisas subaquáticas, os tiros são disparados a cada 10-12 segundos por semanas ou meses, sem parar.

O ruído pode mascarar os chamados das baleias-de-rice, reduzindo a distância sobre a qual elas podem se comunicar e interrompendo seus padrões de comportamento e migração. O ruído oceânico também pode levar ao estresse crônico, prejudicando a reprodução e aumentando a probabilidade de doenças.

“O ruído da indústria domina completamente a paisagem sonora de todo o norte do Golfo”, disse Michael Jasny, diretor do Projeto de Proteção de Mamíferos Marinhos do Conselho de Defesa dos Recursos Naturais (NRDC).

O NRDC desafia as vendas de concessões de petróleo e gás no Golfo do México. Embora a atividade de petróleo e gás seja uma das principais ameaças às baleias-de-rice, responsabilizar a indústria é uma batalha de Davi e Golias, disse Jasny. Com 15% de todo o petróleo bruto dos EUA vindo do Golfo, a indústria tem um interesse multibilionário na área.

NRDC e parceiros como a Earthjustice conquistaram uma vitória de curta duração em 2021, após processarem agências federais sobre a Venda de Concessão 261, uma enorme concessão de petróleo no Golfo. A concessão de 73 milhões de acres sobrepunha-se ao habitat da baleia-de-Rice, o que o NRDC argumentou ser uma violação das proteções do animal sob a Lei de Espécies Ameaçadas.

Em um acordo, a administração Biden excluiu seis milhões de acres do habitat da baleia-de-Rice da Venda 261. Essa ação foi rapidamente contestada por perfuradores de petróleo e gás. Um tribunal federal de apelações decidiu no outono passado que o habitat da baleia-de-Rice deveria ser incluído na venda.

Colisões com embarcações

Equipes de pesca competem nas águas do Golfo. O organizador do torneio, Keith Johnson, passou a vida pescando no Golfo e avistou a baleia-de-Rice duas vezes. Outros pescadores locais avistaram a espécie rara, mas são menos propensos a admitir isso.

“O sentimento geral dentro da comunidade de pesca é não relatar os avistamentos”, disse Johnson.

Essa postura de não contar sobre os avistamentos intensificou-se em abril de 2023, quando a NOAA Fisheries anunciou que estava considerando uma petição apresentada por várias ONGs ambientais, incluindo NRDC e Earthjustice. A petição propunha limitar a velocidade das embarcações nós durante todo o ano em áreas-chave do habitat da baleia-de-Rice, uma área que se estende de perto de Pensacola até o sul de Tampa. A petição original foi posteriormente alterada para se aplicar apenas a embarcações de cerca de 20 metros ou mais.

A NOAA Fisheries acabou negando a petição em outubro de 2023, citando a necessidade de estabelecer medidas de proteção básicas, como a designação de habitat crítico. Uma vez que a designação seja estabelecida, os defensores ambientais esperam que os limites de velocidade voltem a ser discutidos.

Colisões com embarcações são identificadas como uma das maiores ameaças à baleia-de-rice. O impacto de uma proa pode matar uma baleia instantaneamente, e hélices giratórias podem causar ferimentos fatais.

As baleias passam a maior parte de suas vidas no topo da coluna d’água, geralmente descansando a até 15 metros da superfície do oceano à noite. Isso as torna difíceis de ver, mas fáceis de atingir. Como o habitat está constantemente cruzado por tráfego de barcos, as colisões são apenas uma questão de tempo.

“É difícil imaginar uma espécie com maior risco de ser atingida por embarcações do que a baleia-de-rice”, disse Jasny.

Grandes petroleiros e navios de carga, que representam o maior risco para as baleias-de-rice, deveriam ser obrigados a seguir um limite de velocidade, explicou Jasny. Ele acrescentou que deve haver mais flexibilidade em relação à comunidade de navegação recreativa.

Os grandes navios podem ter sua velocidade monitorada por tecnologias digitais, facilitando a aplicação das restrições. A maioria das embarcações recreativas, especialmente barcos menores, não possui a tecnologia necessária para rastreamento.

Futuro incerto

Embora derramamentos de óleo, ruídos e colisões com embarcações sejam ameaças imediatas para a baleia-de-rice, as mudanças climáticas no Golfo podem criar novas pressões, disse John Hildebrand, professor de oceanografia no Laboratório de Acústica de Baleias da Scripps da UCSD.

As águas do Golfo estão esquentando significativamente, em um ritmo mais rápido do que o resto do oceano global. Com uma população tão pequena, a baleia-de-rice é particularmente vulnerável a mudanças ambientais e à perda de habitat.

Um Golfo alterado também pode limitar a já escassa fonte de presas da baleia. As baleias mergulham profundamente para se alimentar no fundo do mar, gastando muita energia para caçar suas presas favoritas.

A baleia de Rice está em alto risco de extinção, mas ainda é possível que a espécie se recupere se os seres humanos fizerem os investimentos certos.

Evitar mais danos das mudanças climáticas significa, em última análise, afastar-se dos investimentos em petróleo e gás no Golfo fortemente industrializado, disseram os defensores. Como Steve Mashuda, da Earthjustice, pode atestar, a mudança não será fácil.

Diante de uma indústria de bilhões de dólares, 50 baleias podem não parecer muito. No entanto, Mashuda acredita que o tempo da indústria de petróleo e gás está se esgotando. À medida que a nação se move em direção a alternativas de energia limpa e a baleia de Rice se torna mais conhecida, ele espera que o desequilíbrio de poder atual mude.