Nas águas do estado de Washington, nos Estados Unidos, uma baleia jubarte foi avistada sem as barbatanas caudais, uma lesão grave provavelmente causada por emaranhamento em equipamentos ou linhas de pesca. A baleia perdeu as barbatanas cruciais para o nado, levantando temores sobre sua sobrevivência.

Jessica Farrer, diretora de pesquisa do Museu da Baleia na Ilha San Juan, disse que a visão foi de partir o coração. “Todo mundo tem uma emoção quando vê uma jubarte mergulhar, e você vê aquelas barbatanas caudais maciças que têm mais de 4,6 metros de largura, e aqui está essa baleia, ela simplesmente perdeu isso. É como nós perdermos nossas pernas”, afirmou Farrer.

Especialistas com quem fotos e vídeos da baleia foram compartilhados concluíram que ela provavelmente perdeu as barbatanas caudais devido a emaranhamento, mas não se sabe exatamente em que se enredou.

Um dos perigos enfrentados pelas jubartes é o emaranhamento em equipamentos de pesca, como linhas de amarração, potes e redes, segundo a NOAA Fisheries. Outras ameaças são serem atingidas por navios ou barcos e os impactos potenciais das mudanças climáticas em seu suprimento de alimentos.

Evidências sugerem que a maioria das baleias jubarte experimenta emaranhamento em algum momento, mas muitas vezes conseguem se libertar, disse a agência. O número de baleias que morrem após se enredarem não é claro.

Houve 16 emaranhamentos confirmados de jubartes ao largo das costas de Washington, Oregon e Califórnia no ano passado, mostram estatísticas da NOAA Fisheries. Em 2016, o número de emaranhamentos confirmados de jubartes ultrapassou 40, um ano em que uma temporada tardia de pesca de caranguejo Dungeness na Califórnia provavelmente significou que havia mais equipamentos de pesca em áreas onde as baleias se congregam, disse a agência.

Justin Viezbicke, um respondente de emaranhamento de baleias e coordenador de encalhes da NOAA Fisheries na Califórnia, disse que há avistamentos periódicos – talvez a cada ano ou dois – de uma baleia ao longo da Costa Oeste vista sem barbatanas caudais, embora ele tenha dito que essas situações provavelmente ocorrem com mais frequência do que são vistas.

Recentemente, ele disse que respondentes ao sul da Califórnia libertaram uma jubarte que havia se enredado em um equipamento que estava penetrando em suas barbatanas caudais. No início deste ano, respondentes conseguiram libertar uma jubarte que havia se enredado em equipamentos de pesca em uma área de alto tráfego perto do porto de Dutch Harbor, no Alasca. A NOAA Fisheries descreveu essa baleia como “essencialmente amarrada” e ancorada no lugar pela linha antes de ser cortada.

É improvável que uma jubarte sobreviva muito tempo sem suas barbatanas caudais, disse John Calambokidis, biólogo de pesquisa do Cascadia Research Collective. Ele disse que uma das tragédias dos emaranhamentos não é apenas que os animais morrem, mas a maneira como morrem, que pode ocorrer lentamente e envolver sofrimento.

De acordo com Calambokidis, o número real de emaranhamentos pode ser muito maior do que os casos confirmados. Nos últimos anos, houve esforços aumentados para encontrar maneiras de reduzir os emaranhamentos, disse ele. A Califórnia, por exemplo, fez mudanças na gestão de suas pescarias comerciais de caranguejo Dungeness para tentar proteger as baleias dos emaranhamentos.

As populações de jubartes na Costa Oeste dos EUA também têm aumentado e, no geral, estão indo bem, segundo o biólogo. Ele contrastou isso com a situação na Costa Leste envolvendo emaranhamentos de baleias-francas-do-atlântico-norte. A NOAA Fisheries classifica elas como uma das espécies de grandes baleias mais ameaçadas do mundo e os emaranhamentos como uma de suas maiores ameaças.