Uma baleia-franca do Atlântico Norte, espécie criticamente ameaçada de extinção, foi avistada na costa da Irlanda pela primeira vez em 114 anos. O avistamento ocorreu enquanto o turista Adrian Maguire, do Condado de Tyrone, na Irlanda do Norte, pescava cavala na baía de McSwynes, Condado de Donegal, na costa noroeste da Irlanda.

Maguire relatou sua surpresa ao avistar o grande corpo escuro da baleia na superfície da água. “Eu simplesmente olhei com espanto para o tamanho dela”, disse Maguire. “Eu nunca tinha experimentado isso na minha vida.” Ele, sua esposa e dois amigos observaram a baleia por cerca de uma hora. “O som do sopro – é ótimo ouvir isso na vida real”, comentou Maguire.

Conor Ryan, pesquisador honorário da Associação Escocesa de Ciências Marinhas, confirmou que este foi o primeiro avistamento de uma baleia franca do Atlântico Norte na Irlanda em mais de um século. “Eu estava muito cético no começo porque é uma ocorrência tão inacreditável”, disse Ryan. As baleias francas do Atlântico Norte são excepcionalmente raras, com menos de 400 indivíduos restantes. Geralmente, são encontradas na costa leste da América do Norte, mas antigamente eram comuns na Europa até a população entrar em colapso devido à caça.

Inicialmente, Ryan e seus colegas analisaram fotos da baleia tiradas por Maguire e seus companheiros, incertos sobre a espécie. No entanto, ao verem as imagens de vídeo que mostravam as grandes e crocantes marcas brancas do animal, conhecidas como calosidades, eles tiveram certeza de que era uma baleia franca do Atlântico Norte. “Não há nenhuma outra baleia no Atlântico Norte com isso”, explicou Ryan.

Pádraig Whooley, oficial de avistamentos do Irish Whale and Dolphin Group (IWDG), considerou o avistamento “maravilhoso”. O IWDG entrou em contato com o New England Aquarium, que mantém um catálogo de indivíduos conhecidos de baleias francas do Atlântico Norte, para ajudar a identificar a baleia observada em Donegal estudando suas marcações.

O IWDG pediu que qualquer pessoa que encontre a baleia mantenha distância para não perturbá-la. Nas últimas décadas, dezenas de baleias francas do Atlântico Norte foram perdidas em colisões com navios e emaranhamentos em equipamentos de pesca comercial. Essas mortes, frequentemente relatadas nas costas leste dos EUA e Canadá, estão ocorrendo em uma taxa muito alta para que a espécie se recupere, resultando em uma diminuição contínua de sua população.

Apesar de não esperar um “retorno” das baleias francas do Atlântico Norte às águas da Irlanda em breve, Ryan descreveu o avistamento como “um vislumbre de esperança”.