Uma descoberta emocionante de uma mãe coala e seu filhote, aninhados no topo das árvores, animou biólogos em Nova Gales do Sul, Austrália.

A dupla foi avistada no Santuário de Vida Selvagem Waulinbakh, da Australian Wildlife Conservancy (AWC), localizado na terra tradicional do povo Worimi, em uma área reconhecida como crucial para a proteção dos coalas.

A mãe e o filhote foram detectados no início da manhã por um drone térmico financiado pelo Conselho de MidCoast por meio de um subsídio da Estratégia de Conservação do Coala de NSW. A missão era confirmar a presença e a saúde dos coalas dentro do santuário de 4 mil hectares.

Sobrevoando 240 hectares do santuário, o drone identificou um total de 10 coalas, trazendo uma perspectiva promissora para a população local da espécie.

“Encontrar 10 coalas é um ótimo resultado”, afirmou Andy Howe, ecologista sênior de campo da AWC, em comunicado. “Isso indica que a população de coalas no Santuário de Waulinbakh é robusta, proporcionando uma excelente base para nosso trabalho e enfatizando a importância do local como um refúgio crítico para a espécie ameaçada na região.”

O drone térmico capturou imagens de um coala abraçando seu filhote no santuário. As imagens foram obtidas durante um estudo com drones, que encontrou 10 coalas em 240 hectares dos 4 mil hectares totais.

O Santuário de Vida Selvagem Waulinbakh foi adquirido em 2022, com o apoio dos filantropos Andrew e Jane Clifford, em parceria com a AWC, para preservar e gerenciar a área para a vida selvagem.

Avaliações iniciais sugeriram que o santuário poderia abrigar mais de 300 espécies de vertebrados, incluindo o coala, embora pouco se soubesse sobre o tamanho real da população até agora.

Usando dados preliminares de uma pesquisa bioacústica realizada no ano passado, os cientistas da AWC conseguiram identificar áreas com maior probabilidade de abrigar coalas. “Tivemos altas taxas de vocalizações de coalas em duas áreas dentro das regiões central e nordeste do santuário”, disse Howe.

O estudo com drones confirmou essas suspeitas, capturando imagens de coalas saudáveis, com pelagens vibrantes e sem sinais visíveis de doenças—um alívio, dado que a espécie é vulnerável a condições como clamídia e conjuntivite.

“A AWC faz um trabalho vital para conservar o patrimônio natural da Austrália, incluindo a transformação de terras com histórico de exploração madeireira em refúgios seguros para coalas,” afirmou Gerard Tuckerman, gerente de sistemas naturais do Conselho de MidCoast. “Ter um santuário da Australian Wildlife Conservancy aqui na região de MidCoast contribui significativamente para a proteção local. Estamos ansiosos para trabalhar com a organização para aprender mais sobre a diversidade de plantas e animais em suas terras e ajudar a proteger o meio ambiente.”

Essa descoberta ocorre enquanto o governo de Nova Gales do Sul continua a enfatizar a proteção dos coalas, após a designação oficial da espécie como ameaçada em 2022.

O Santuário de Waulinbakh está localizado em uma das 50 “Áreas de Significância Regional para Coalas” (ARKS), sob a Estratégia de Conservação do Coala de Nova Gales do Sul, destacando o potencial do santuário para sustentar populações de coalas a longo prazo.