Peixes que vivem em climas quentes e áridos estão acostumados à adversidade. Altas temperaturas e secas podem fazer com que os riachos que eles chamam de casa parem de fluir ou sequem completamente de forma rotineira.

No entanto, até mesmo peixes adaptados a essas condições severas podem estar sucumbindo ao estresse das mudanças climáticas.

Uma equipe de pesquisa co-liderada pela Universidade de Buffalo analisou quatro décadas de dados de quase 1.500 riachos em regiões secas dos Estados Unidos e da Austrália e descobriu que o número de espécies de peixes nessas áreas diminuiu em meio ao aumento das temperaturas e à redução da precipitação e da vazão dos rios.

Embora sua análise estatística, publicada em 1º de setembro na Ecology and Evolution, não possa vincular diretamente o declínio das espécies à redução da disponibilidade de água, os pesquisadores alertam que, mesmo assim, isso pode ser um sinal de alerta, uma vez que espera-se que o número de ecossistemas limitados por água se expanda globalmente.

“Se peixes altamente adaptados não conseguem aguentar em climas quentes e secos, isso não é um bom presságio para peixes acostumados a climas muito mais amenos”, diz a primeira autora e autora correspondente do estudo, Corey Krabbenhoft, PhD, professora assistente do Departamento de Ciências Biológicas da UB, da Faculdade de Artes e Ciências. “Os peixes que vivem em climas secos são um ‘canário na mina de carvão’ quando se trata de mudança climática, por isso é crucial que tenhamos uma compreensão completa do que está causando essa queda em sua diversidade de espécies.”

A falta de fluxo prejudica os peixes

A vazão do riacho é crucial para a saúde dos peixes. Conectando diferentes corpos d’água, ela permite que os peixes encontrem comida, se reproduzam e realizem suas outras funções vitais. Também ajuda a fornecer oxigênio e reduz o impacto de sedimentos e contaminantes.

No entanto, certas espécies de peixes de água doce encontram uma maneira de sobreviver em riachos intermitentes – aqueles que só fluem durante certas épocas do ano. Mais da metade dos riachos e rios dos EUA são intermitentes, e esse número salta para 80% no sudoeste do país.

Foi no sudoeste que Krabbenhoft e sua coautora, a bióloga do USGS (Serviço Geológico dos EUA) Jane Rogosch, PhD, começaram a pesquisar peixes que vivem em climas secos (também conhecidos como climas xéricos). Ambas eram alunas de graduação na Universidade do Novo México nos anos 2000.

Juntamente com a ecologista do USGS Freya Rowland, PhD, elas decidiram revisar dados de 1980 a 2022 sobre riachos intermitentes e outros em climas xéricos nos EUA e na Austrália.

“Sabemos que as regiões xéricas são vulneráveis às mudanças climáticas, então queríamos analisar conjuntos de dados existentes relacionados às suas populações de peixes para ver se algo se destacava”, diz Krabbenhoft.

A modelagem dos dados compilados revelou o aumento das temperaturas coincidindo com o declínio da precipitação. A água da chuva diminuiu 0,137 milímetros por ano nos EUA e 0,083 milímetros por ano na Austrália.

Além disso, o número de dias de fluxo zero (zero-flow days) aumentou cerca de meio dia por ano, enquanto a duração máxima dos períodos sem fluxo (no-flow periods) aumentou 0,62 dias por ano.

“Isso pode não parecer muito, mas na verdade é um aumento significativo, especialmente quando acumulado ao longo de 42 anos, e pode ter um impacto significativo em um ecossistema”, diz Krabbenhoft.

Revisando 191 espécies diferentes de peixes xéricos, eles encontraram um declínio de cerca de duas espécies por riacho nos EUA; a falta de dados impediu a equipe de fazer uma determinação sobre a diversidade de peixes da Austrália.

As espécies de peixes xéricos mais impactadas tendiam a ser peixes menores que comem plantas, algas e outras fontes de alimento mais intimamente ligadas ao fluxo do riacho.

“Além disso, muitos dos peixes mais impactados têm, em primeiro lugar, uma área geográfica muito pequena, então estão muito limitados em onde podem buscar refúgio quando encontram vazão reduzida”, diz Krabbenhoft.

Mudança climática é apenas uma peça do quebra-cabeça

Para surpresa dos pesquisadores, seus modelos não conseguiram confirmar uma conexão direta entre a queda nas espécies de peixes xéricos e as mudanças na disponibilidade de água. (Estudos anteriores encontraram conexões semelhantes).

“Isso não significa que a mudança climática não seja uma peça importante do quebra-cabeça, mas significa que não é a única peça”, diz Krabbenhoft.

Os pesquisadores propõem que múltiplos fatores de estresse estão se somando para afetar as populações de peixes xéricos, desde espécies invasoras até o desenvolvimento humano. Alguns de seus riachos foram reestruturados e canalizados ou se tornaram saídas para águas residuais tratadas.

“Sabendo que a mudança climática é uma questão vasta e complexa em escala global, o mínimo que podemos fazer é observar rigorosamente quaisquer fatores de estresse adicionais que possamos estar colocando sobre esses ecossistemas e ver se há uma maneira de aliviá-los um pouco”, diz Krabbenhoft.

Traduzido de Eureka Alert.