Uma equipe de especialistas em ecologia e modelagem da distribuição de espécies estudou o impacto das mudanças climáticas na suscetibilidade de incêndios nas florestas em que os coalas dependem, descobrindo um aumento significativo na vulnerabilidade desses habitats a incêndios florestais.

Por meio da criação de mapas de suscetibilidade a incêndios para o presente e o ano de 2070, os pesquisadores conseguiram identificar a ameaça representada pelos incêndios florestais para os coalas no presente e no contexto das futuras mudanças climáticas, encontrando resultados alarmantes.

Atualmente, 39,56% do habitat dos coalas na Austrália é altamente suscetível a incêndios florestais, mas a modelagem prevê que esse valor aumentará para 44,61% em 2070. Essas porcentagens também refletem um aumento geral na vulnerabilidade de toda a vegetação australiana a incêndios florestais.

“Os incêndios florestais terão um impacto crescente nas populações de coalas no futuro. Se quisermos proteger esse marsupial icônico e vulnerável, é necessário adaptar as estratégias de conservação para enfrentar essa ameaça”, afirma o autor principal da pesquisa, Farzin Shabani.

Para o Professor Assistente, que trabalha atualmente no Departamento de Ciências Biológicas e Ambientais da Universidade do Qatar, “é crucial encontrar um equilíbrio entre garantir que os habitats e as populações de coalas não sejam completamente destruídos pelo fogo e a possibilidade de rejuvenescimento e regeneração da floresta por meio de queimadas periódicas”.

No Sul da Austrália, 89,11% do habitat total dos coalas deve ter uma alta ou muito alta suscetibilidade ao fogo.

Usando o algoritmo dinâmico de aprendizado de máquina da Árvore de Decisão, a equipe de pesquisa gerou uma série de mapas de suscetibilidade ao fogo. Esses mapas mostram que a proporção da Austrália com alta ou muito alta suscetibilidade ao fogo aumentou de 14,9% para 15,66% até 2070, enquanto a suscetibilidade ao fogo das áreas adequadas para as plantas das quais os coalas dependem deve aumentar de 39,56% para 44,61% até 2070.

Os resultados da modelagem baseada nos estados mostram que a suscetibilidade ao fogo do habitat dos coalas aumentará mais na Austrália do Sul e em Queensland do que em outros estados. Até 2070, prevê-se que 89,11% do habitat total dos coalas no Sul da Austrália e 65,24% em Queensland tenham alta ou muito alta suscetibilidade ao fogo.

“Os coalas ainda podem ser capazes de sobreviver em áreas altamente suscetíveis a incêndios florestais se suas fontes de alimento também puderem resistir às condições propícias ao fogo e se os coalas puderem repovoar áreas anteriormente queimadas a partir de habitats vizinhos – mas essa tarefa está se tornando mais difícil devido à fragmentação do habitat e às áreas cada vez maiores que estão sendo queimadas”, diz o coautor da pesquisa, John Llewelyn, do Laboratório de Ecologia Global da Universidade de Flinders.

São necessárias estratégias para proteger os coalas e outras espécies vulneráveis ao fogo.

Ao estudar as espécies de árvores das quais os coalas dependem, uma pesquisa anterior do Professor Shabani e colegas descobriu que o habitat adequado para os coalas pode diminuir até 62% de sua área atual até 2070 – e isso sem considerar o impacto do fogo nas populações de coalas. Juntos, esses resultados destacam os desafios da conservação dos coalas nas próximas décadas.

“Embora muitas das espécies de árvores afetadas tenham uma resiliência inerente ao fogo, o impacto biogeográfico e demográfico significativo dos incêndios florestais em larga escala pode prejudicar os ecossistemas nas paisagens, aumentando a suscetibilidade à falta de regeneração”, afirma Llewelyn.

Ele acrescenta que estratégias são necessárias para proteger os coalas e outras espécies vulneráveis ao fogo, permitindo ao mesmo tempo o rejuvenescimento da floresta por meio de queimadas em intervalos, extensões espaciais e intensidades adequadas; a não adoção de tais estratégias pode ter consequências catastróficas para os coalas como espécie.

“Incêndios de grande magnitude – megaincêndios – provavelmente diminuirão a qualidade dos habitats dos coalas, aumentarão a fragmentação dos habitats, dificultarão a recolonização das áreas pelos coalas e matarão diretamente mais coalas, tornando as populações cada vez mais isoladas e menores, tornando-as vulneráveis à extinção local”, ressalta.

Fonte: Greensavers