Para a vida selvagem, a mudança climática é um pouco como o “chefe final” que o protagonista enfrenta em um videogame: grande, desajeitado e inevitável.
Este inimigo formidável forçou a vida selvagem a alterar onde e como vive. Temperaturas mais altas exercem tanto estresse sobre a vida selvagem que, ao longo de gerações, ela é forçada a mudar e se adaptar.
Queríamos entender melhor como esse padrão de mudança estava ocorrendo nas aves australianas. Nossas duas pesquisas recentes identificaram que, em resposta ao aquecimento, mais de 100 espécies de pássaros australianos desenvolveram corpos menores e bicos maiores ao longo do tempo.
Vida selvagem que muda de forma
Quando falamos sobre mudança de forma, não estamos falando de lobisomens ou do Homem-Formiga. Em vez disso, estamos nos referindo ao tamanho do corpo ficando menor e apêndices como bicos, caudas e membros ficando maiores.
Isso permite que os animais eliminem o excesso de calor de forma mais eficiente, fornecendo mais área de superfície para isso – algo que os engenheiros sabem ao projetar radiadores, por exemplo.
Assim como os canos de água quente nos radiadores ajudam a dissipar o calor interno pela periferia, os bicos dos pássaros são perfurados com vasos sanguíneos que transferem calor do núcleo do corpo para a superfície do bico, onde é então perdido para o ambiente.
Dessa forma, tanto para um radiador quanto para um bico, aumentar a área de superfície da estrutura (ao mesmo tempo em que minimiza a distância que o calor precisa percorrer do núcleo) maximiza a perda de calor.
A ligação entre o formato do corpo e a perda de calor levou à previsão de que os animais mudarão o formato do corpo ao longo do tempo, em resposta ao aquecimento climático.
Três anos atrás, pesquisadores da Universidade Deakin publicaram um artigo mostrando exemplos dessas mudanças ocorrendo em algumas espécies diversas ao redor do mundo.
Agora, expandimos significativamente isso com dois estudos publicados recentemente com foco em pássaros australianos. Identificamos tamanhos corporais decrescentes e tamanhos de bicos crescentes ao longo do tempo, em resposta ao aquecimento climático. Combinados, os estudos incluem mais de 100 espécies de pássaros de toda a Austrália.
O que fizemos e o que encontramos
Nossos estudos usaram dois conjuntos de dados e métodos diferentes para detectar encolhimento e mudança de forma.
O primeiro usou um conjunto de dados extraordinário coletado por cientistas comunitários do Victorian Wader Study Group e do Australasian Wader Studies Group , que monitoram aves limícolas australianas há quase 50 anos.
O monitoramento deles inclui medições como comprimento do bico, comprimento da asa e massa corporal em mais de 100.000 pássaros individuais. Os dados nos permitiram identificar tamanhos de bico crescentes e tamanhos corporais decrescentes em espécies residentes e migratórias de aves costeiras no norte e sul da Austrália.
Por exemplo, espécies migratórias emblemáticas como o maçarico-de-bico-vermelho e o maçarico-de-cauda-afiada aumentaram o tamanho do bico nos últimos 50 anos. O segundo conjunto de dados , coletado por pesquisadores de Deakin, usou escaneamentos 3D de espécimes de museu para medir a área da superfície do bico de espécimes do século passado.
Por meio dessa abordagem, mais de 5.000 espécimes foram medidos quanto à área da superfície do bico, que foi complementada por medições do comprimento da asa. Os resultados mostraram que o mesmo padrão de bicos maiores e corpos menores foi identificado em uma vasta gama de pássaros, desde patos até pássaros canoros.
