A expansão do mercúrio em um termômetro é um dos muitos exemplos comuns de dilatação térmica, que é a mudança no tamanho ou volume de um determinado corpo à medida que sua temperatura muda.

Isto acontece de forma mais visível na expansão do ar quente, que dá origem às correntes de ar ascendentes, à subida de balões de ar quente ou os sistemas de aquecimento por convecção nas residências. Os sólidos também estão sujeitos à dilatação térmica. Estradas, ferrovias e pontes de concreto, por exemplo, possuem juntas de dilatação que lhes permitem expandir e contrair livremente com as mudanças de temperatura.

E as enchentes dos rios enfraquecem as estruturas das pontes que os atravessam, ao exercerem uma pressão maior do que aquela para a qual foram projetadas, ou ao erodir as superfícies onde se assentam.

Estruturas em risco

A Golden Gate, icônica ponte suspensa de ferro em São Francisco, na Califórnia, tem 1.280 m de comprimento, e devido à dilatação térmica pode variar até 83 cm de comprimento no verão.

Em setembro de 1983, a ponte suspensa de Santa Fé, símbolo dos habitantes da cidade argentina Santa Fé, desabou devido às fortes correntes geradas por uma das maiores enchentes registradas na história da cidade, que durou vários meses.

Em outubro de 2022, ao menos 135 pessoas morreram e mais de 180 ficaram feridas quando fortes chuvas provocaram o colapso de uma ponte de pedestres (passarela) construída no século 19 na cidade de Morbi, em Gujarat (Índia).

O calor extremo e as inundações mais frequentes e intensas, associadas às mudanças climáticas, estão colocando mais pressão sobre as pontes em todo o mundo, acelerando a deterioração destas estruturas.

As causas

Em 2019, um estudo da Universidade Estadual do Colorado analisou dados sobre as condições de cerca de 90.000 pontes nos Estados Unidos e modelou como as juntas de dilatação seriam afetadas sob as temperaturas esperadas para os próximos 80 anos.

O estudo indicou que as temperaturas extremas causadas pelas mudanças climáticas poderão levar a reparações e fechamentos massivos de pontes até 2040 e 2050, destacando que 1 em cada 4 pontes de aço nos Estados Unidos poderá ruir.

Embora muitas das pontes que ruíram necessitassem de reparação, o calor extremo e o aumento das inundações relacionadas com as mudanças climáticas estão acelerando a degradação estrutural das pontes da América do Norte, fazendo com que envelheçam prematuramente. E isso se aplica a praticamente a todas as pontes com mais de 50 anos em todo o planeta.

Esta situação resulta em uma ameaça silenciosa mas crescente à circulação segura de pessoas e bens a nível global, sendo um exemplo de como as mudanças climáticas estão influenciando a nossa rotina de formas impensáveis… e por vezes invisíveis.

Efeito dominó

Mas não são apenas as pontes projetadas e construídas há décadas com materiais que não foram projetados para resistir a mudanças bruscas de temperatura que estão se degradando.

O aumento da frequência e intensidade da precipitação relacionada com as mudanças climáticas está tornando a erosão dos sedimentos do solo em torno das fundações das pontes (decapagem) mais frequente e severa, tornando esta a principal causa de falhas nas pontes nos Estados Unidos.

O aumento das temperaturas também está deformando o asfalto das vias ferroviárias, aumentando as dificuldades de condução e aumentando o risco de acidentes.

Os problemas na rede rodoviária, como consequência das mudanças climáticas, já começam a afetar as cadeias de abastecimento e o custo dos bens em todo o mundo.

Um exemplo disso foi quando, em 2022, duas pontes na Interestadual 10 entre a Califórnia e o Arizona, uma importante rota de transporte rodoviário de Phoenix ao porto de Los Angeles, desabaram devido a chuvas recordes. Cada uma adicionou aproximadamente 2,5 milhões de dólares por dia aos custos de transporte devido a atrasos e combustível adicional, de acordo com o American Transportation Research Institute. Prevê-se que estes fechamentos de pontes aumentem significativamente em todo o país durante a próxima década, acrescentando custos inesperados que serão sentidos no bolso dos consumidores.

Este problema destaca a necessidade de considerar estudos que mostrem os impactos atuais e futuros das mudanças climáticas nas reparações ou reconstruções de todas as obras de infraestruturas em geral. Se não o fizermos, ao não considerarmos as mudanças climáticas na equação, os mesmos problemas irão se repetir.

Fonte: Tempo