Todos os invernos, as praias de Odisha testemunham um dos eventos mais espetaculares da natureza. Centenas de milhares de tartarugas-oliva emergem da Baía de Bengala para a desova em massa, um fenômeno conhecido como arribada. O sucesso da Índia na conservação e proteção desses antigos marinheiros é notável. No entanto, por trás dessa conquista, as mudanças climáticas estão silenciosamente reescrevendo as regras de sobrevivência dessas espécies ameaçadas de extinção.
Duas crises interligadas estão se desenrolando. Nas praias de desova, o aquecimento da areia está feminizando gerações inteiras de filhotes. No oceano, o aumento da temperatura está forçando as tartarugas a abandonar seus locais tradicionais de alimentação, empurrando-as para rotas de navegação onde colisões com embarcações representam uma ameaça crescente. Juntas, essas pressões estão redefinindo fundamentalmente o que entendemos por um ponto crítico de tartarugas marinhas nas águas ao redor da Índia.
A temperatura determina tudo para os ovos de tartaruga marinha enterrados na areia. Ninhos mais quentes produzem filhotes fêmeas, enquanto os mais frios produzem machos. Essa determinação sexual dependente da temperatura tem sido benéfica para as tartarugas marinhas por milhões de anos, mas o equilíbrio está mudando. Na praia de Rushikulya, em Odisha, dados revelam que os filhotes de tartaruga-oliva estão emergindo predominantemente fêmeas, com uma média de 71% nos últimos nove anos, e proporções chegando a mais de 97% em alguns anos, de acordo com o relatório “Monitoramento de Tartarugas Marinhas na Índia 2008-2024” da Fundação Dakshin.
Perigo do aquecimento das areias
A curto prazo, uma proporção de machos maior que fêmeas pode, na verdade, ajudar a promover o crescimento populacional, já que mais fêmeas significam mais ovos. Mas esse benefício tem um alto custo para a saúde genética. Graeme C. Hays, da Universidade Deakin, especialista em biologia de tartarugas marinhas, alerta que, embora uma proporção maior de fêmeas ajude no curto prazo, a preocupação a longo prazo é inevitável. “A longo prazo, é preciso haver machos adultos suficientes para garantir o acasalamento e a fertilidade das ninhadas”, advertiu Hays. “Portanto, proporções de sexos muito desequilibradas entre os filhotes são preocupantes e, em algum momento, pode ser necessário intervir para resfriar algumas ninhadas e produzir mais machos.”
Além da desproporção entre os sexos, o aumento da temperatura da areia também acarreta uma mortalidade oculta. Altas temperaturas de incubação aumentam a mortalidade dos filhotes nos ninhos , como demonstra uma pesquisa de Hays. Além disso, o aumento da temperatura tanto da areia quanto do ar pode levar a filhotes mais fracos e ao aumento da mortalidade embrionária. Mesmo que as temperaturas globais se estabilizem, fatores localizados, como o desenvolvimento costeiro e a infraestrutura que absorve calor, podem agravar o estresse térmico em áreas de nidificação críticas.
O ecologista Karthik Shanker, fundador e administrador da Fundação Dakshin e principal autor do relatório de monitoramento , oferece uma avaliação ponderada. “A médio prazo, uma proporção sexual com predominância de fêmeas é melhor do que uma com predominância de machos. Mas isso pode ter consequências para a saúde genética da população”, disse Shanker. “Eu não diria que é alarmante neste momento, mas pode ser daqui a algumas décadas, se as temperaturas continuarem a subir e as tartarugas continuarem a nidificar na mesma época do ano.”
Migração perigosa
A crise em terra reflete-se numa mudança perigosa no mar. O aquecimento e a acidificação dos oceanos estão a perturbar as complexas teias alimentares marinhas, causando uma redução do fitoplâncton, que constitui a base da cadeia alimentar oceânica, e degradando habitats de alimentação essenciais, como recifes de coral e pradarias marinhas. Estas mudanças estão a obrigar as tartarugas marinhas, espécies altamente migratórias que percorrem milhares de quilómetros, a alterar as suas rotas de alimentação e migração em busca de águas mais frias e produtivas.
Esse êxodo impulsionado pelas mudanças climáticas está redefinindo o próprio conceito de um ponto crítico para tartarugas marinhas. Uma pesquisa recente publicada na revista científica revisada por pares Science Advances projeta um resultado alarmante: mais de 50% dos atuais pontos críticos globais para tartarugas marinhas deixarão de existir até 2050. Para a Índia, isso significa que as praias de desova estabelecidas e protegidas podem perder sua conexão vital com áreas de alimentação viáveis.
Na Índia, estudos de telemetria revelam que as tartarugas-de-couro das Ilhas Andaman e Nicobar realizam extensas migrações transoceânicas no Oceano Índico, chegando até Madagascar e a Austrália Ocidental. Já as tartarugas-verdes em Lakshadweep estão se expandindo para novas áreas, sobrepastoreando os campos de ervas marinhas e criando pressões ecológicas inesperadas.
À medida que as tartarugas são forçadas a se deslocar, prevê-se que novos habitats climaticamente adequados surjam cada vez mais em áreas de alta intensidade de navegação. Essa mudança aumenta o risco de colisões com embarcações, uma das principais causas de mortalidade de tartarugas marinhas adultas. A Zona Econômica Exclusiva da Índia é uma área que se estende por até 200 milhas náuticas a partir de sua costa, abrangendo aproximadamente 2,02 milhões de km². Os densos corredores de navegação que conectam os principais portos dessa zona representam uma zona de colisão em potencial.
“O aumento das temperaturas, a mudança nas correntes marítimas e as alterações na produtividade e nos níveis de oxigênio estão impulsionando a perda projetada de mais da metade dos pontos críticos de tartarugas marinhas até 2050”, disse Denis Fournier, pesquisador associado da Université Libre de Bruxelles, na Bélgica, e coautor do estudo publicado na revista Science Advances. “À medida que as tartarugas migram para águas mais frias, muitas delas irão cruzar importantes rotas de navegação, aumentando os riscos de colisões e capturas acidentais, e ameaçando tanto as populações de tartarugas quanto os ecossistemas costeiros que dependem delas.”
Desafios complexos de políticas públicas
Apesar do forte compromisso da Índia com a conservação das tartarugas marinhas, desde medidas de proteção da vida selvagem até a obrigatoriedade do uso de Dispositivos de Exclusão de Tartarugas (TEDs) em redes de pesca em mares costeiros onde as tartarugas são encontradas, o ritmo e a escala das mudanças climáticas expuseram uma falha na política tradicional.
O desafio político é imenso, exigindo a integração de conhecimentos científicos climáticos complexos e em constante mudança nas leis nacionais de conservação, além de cooperação interjurisdicional por meio de acordos como o Memorando de Entendimento sobre Tartarugas Marinhas do Oceano Índico e Sudeste Asiático (IOSEA). “A verdadeira ação está no âmbito das políticas climáticas e da proteção de habitats”, destacou Shanker. “As populações de tartarugas marinhas se recuperam rapidamente quando seus habitats de nidificação e alimentação estão intactos.”
Fournier afirmou que a conservação estática por si só falharia diante das mudanças climáticas, pois os animais já estão migrando para novas áreas de uso humano, muitas vezes de alto risco. “A comunidade de conservação e os formuladores de políticas nacionais devem priorizar medidas antecipatórias e dinâmicas, como monitoramento, proteções espaciais flexíveis e regulamentação da navegação e da pesca, que possam ser implementadas rapidamente onde e quando as tartarugas aparecerem”, disse ele. Proteger o processo de movimento, a conectividade e as rotas de baixa mortalidade, e não apenas um local fixo, é o caminho certo, concluiu Fournier.
Segundo Hays, acordos internacionais podem fornecer uma estrutura para impulsionar medidas de conservação de tartarugas marinhas. “A iniciativa global para que os países designem 30% de seus oceanos como áreas protegidas até 2030 pode ajudar as tartarugas marinhas, oferecendo-lhes áreas mais seguras e com menos ameaças”, afirmou.
A Índia possui uma base sólida para a conservação de tartarugas marinhas. Todas as espécies encontradas nos mares ao redor da Índia são protegidas pelo Anexo I da Lei de Proteção da Vida Selvagem de 1972, a salvaguarda mais forte que a lei oferece. O uso obrigatório de dispositivos de exclusão de tartarugas (TEDs) em Odisha e Andhra Pradesh reduziu a captura acidental, e as proibições sazonais de pesca oferecem um alívio temporário. Mas essas medidas foram concebidas para um mundo mais estável.
Caminho para a resiliência
As comunidades costeiras da Índia há muito reverenciam as tartarugas marinhas. Na casta Kurma Kulam de Andhra Pradesh e nos rituais de adoração às tartarugas em Odisha, a reverência cultural tem servido como uma proteção contra a exploração. No entanto, a tradição não pode resfriar a areia que aquece nem redirecionar as rotas de navegação.
A dimensão da potencial crise exige uma mudança de paradigma, da conservação estática e localizada para a proteção adaptativa e baseada em processos, afirmou Fournier. Isso significa repensar como e onde protegemos as tartarugas marinhas. A gestão dinâmica dos oceanos oferece uma abordagem promissora. Utilizando dados em tempo real de telemetria via satélite e rastreamento de embarcações, os gestores podem implementar restrições sazonais de velocidade ou fechamentos temporários da pesca em áreas onde se sabe que as tartarugas se concentram. Essas estratégias são flexíveis e responsivas, podendo ser integradas à governança existente da navegação e da pesca.
Em terra, intervenções como sombreamento de ninhos ou irrigação podem ajudar a reduzir as temperaturas de incubação e produzir mais machos. “Intervenções simples, lideradas pela comunidade, como sombreamento de ninhos ou incubatórios controlados, podem ter um impacto significativo”, disse Hays. Mas essas medidas devem ser aplicadas com cautela. “Ainda há necessidade de informações locais sobre a proporção de machos entre os filhotes, a abundância de machos adultos e quando é necessária a intervenção para resfriar as ninhadas”, acrescentou Hays. No entanto, Shanker se mostra cético quanto a tais intervenções em locais de nidificação em massa, como os encontrados no litoral de Odisha.
A população de tartarugas-oliva em Rushikulya, uma linhagem que remonta a 3-4 milhões de anos, sobreviveu a eras glaciais e convulsões oceânicas. Sua resiliência ao longo de milênios contrasta fortemente com o ritmo sem precedentes das mudanças climáticas antropogênicas. Talvez o passo mais crucial seja proteger os processos ecológicos que permitem que as tartarugas marinhas se adaptem. “Devemos priorizar medidas antecipatórias e dinâmicas que possam ser implementadas rapidamente onde e quando as tartarugas aparecerem”, disse Fournier. “A conservação não pode ser ancorada em linhas fixas em um mapa. Ela deve seguir os animais.”
A sobrevivência das tartarugas marinhas da Índia depende cada vez mais da adequação da conservação às mudanças do planeta. Integrar a ciência climática às políticas marinhas, operacionalizar a cooperação regional e adotar uma proteção adaptativa e dinâmica são passos essenciais. Sem eles, a Índia corre o risco de proteger praias menos frequentadas por tartarugas e águas que elas já não habitam, enquanto esses antigos habitantes do mar se veem encalhados nas rotas de navegação do Antropoceno.
Traduzido de Mongabay.
