A baunilha é muito mais do que um ingrediente básico na cozinha. Ela é a especiaria mais popular do mundo depois do açafrão e está presente em tudo, desde sorvetes até perfumes e medicamentos.

O fascínio pelo aroma rico e doce da baunilha a transformou em uma commodity global, sustentando indústrias e pequenos agricultores. No entanto, por trás de seu apelo universal, esconde-se uma realidade frágil profundamente ligada às mudanças climáticas.

Os desafios da baunilha cultivada

A baunilha comercial, derivada da orquídea Vanilla planifolia, enfrenta crescentes desafios, incluindo secas, calor e doenças, todos agravados pelas mudanças climáticas.

O cultivo de baunilha já depende intensivamente da polinização manual, um processo trabalhoso. Qualquer pressão adicional sobre a espécie pode ameaçar não apenas sua produção, mas também o sustento de muitas comunidades agrícolas.

A importância das espécies selvagens

As espécies selvagens de baunilha, espalhadas pelos trópicos, podem ser a chave para preservar essa cultura valiosa. Elas oferecem diversidade genética que pode fortalecer as variedades cultivadas. No entanto, essas espécies selvagens agora enfrentam suas próprias crises impulsionadas pelo clima.

Como o clima afeta a baunilha e seus polinizadores

Cientistas há muito reconhecem a importância das espécies selvagens de baunilha como recursos genéticos. Elas possuem características que podem melhorar a resistência à seca, ao calor e a doenças. No entanto, sua sobrevivência está intimamente ligada aos polinizadores, principalmente abelhas da tribo Euglossini.

Na natureza, a maioria das espécies de baunilha depende de polinizadores animais para se reproduzir. Essas relações complexas, muitas vezes envolvendo comportamentos especializados e compatibilidade física, são altamente vulneráveis a perturbações ecológicas.

“As mudanças climáticas podem reduzir a sobreposição de habitats entre as espécies de orquídeas de baunilha e seus polinizadores, resultando em um desacoplamento que afeta negativamente a sobrevivência das populações selvagens”, explica a Dra. Charlotte Watteyn, pesquisadora da KU Leuven e da Universidade da Costa Rica.

Mudanças de habitat sob pressão climática

A equipe da Dra. Watteyn analisou os habitats de 11 espécies de baunilha e sete espécies de polinizadores, considerando dois cenários futuros: SSP2-4.5 (moderado) e SSP3-7.0 (severo).

Em ambos os cenários, algumas espécies de baunilha podem expandir seus habitats em até 140%, enquanto outras podem perder até 53% de seu território adequado.

Já os polinizadores enfrentam riscos ainda maiores, com seus habitats encolhendo drasticamente, especialmente no cenário mais severo. Essa queda ameaça todo o processo de polinização.

“Apesar do possível aumento de habitat para algumas espécies de baunilha, sua dependência de polinizadores pode colocar em risco a sobrevivência das populações naturais”, alerta Watteyn.

Riscos climáticos para a polinização

Muitas espécies de baunilha têm métodos distintos de polinização. Algumas atraem polinizadores com néctar, enquanto outras usam estratégias de engano. A Vanilla pompona, por exemplo, combina aromas florais e mimetismo alimentar para atrair abelhas.

Os polinizadores, principalmente as abelhas Euglossini, enfrentam ameaças crescentes. Seus habitats devem diminuir, com espécies menores sendo mais vulneráveis do que as maiores.

“As espécies de baunilha têm relações especializadas com polinizadores, o que dificulta sua substituição”, explica Watteyn.

Espécies como V. planifolia e V. trigonocarpa já têm pouca sobreposição com seus polinizadores, e as mudanças climáticas podem piorar isso.

Prioridades de conservação

O estudo identificou áreas atuais e futuras onde baunilha e polinizadores coexistem, além de sinalizar regiões que precisam de conservação ou migração assistida.

Até 2050, as áreas protegidas que abrigam essa sobreposição podem encolher significativamente. Por exemplo, a proteção para V. pompona pode cair de 42% para 17%.

Os pesquisadores destacaram a necessidade de combinar proteção in situ com medidas ex situ, como bancos de sementes e jardins botânicos.

Outras ameaças além do clima

Destruição de habitat, colheita ilegal e perturbações ecológicas também afetam a sobrevivência da baunilha. Muitas espécies dependem de fungos e animais para dispersão e germinação de sementes.

“Pesquisas colaborativas sobre a ecologia e diversidade genética da baunilha selvagem são essenciais para garantir seu futuro”, afirma o professor Adam Karremans.

A baunilha no comércio global

A baunilha é uma cultura de alto valor no mercado internacional, crucial para o desenvolvimento rural e o bem-estar de agricultores.

“Assim como o cacau e o café, a baunilha é um produto de exportação vital. Sua conservação é essencial não apenas para os ecossistemas, mas também para a segurança alimentar global”, conclui Dra. Watteyn.

A proteção das espécies selvagens pode ser a chave para garantir o futuro da baunilha em um mundo em aquecimento.

O estudo foi publicado na revista Frontiers in Plant Science.

Traduzido de Earth.com.