O aumento da temperatura dos oceanos, as ondas de calor e a diminuição das presas estão a forçar os mamíferos marinhos a entrar em águas novas e mais perigosas, alertam os cientistas.

Durante milénios, algumas das maiores baleias filtradoras do mundo, incluindo baleias jubarte, baleias-comuns e baleias azuis, realizaram algumas das migrações mais longas do planeta para viajar entre os seus locais de reprodução quentes nos trópicos para destinos de alimentação ricos em nutrientes nos pólos todos os anos.

“A natureza ajustou estas viagens, guiada pela memória e por sinais ambientais que dizem às baleias quando se devem mover e para onde ir”, disse Trisha Atwood, ecologista e professora associada da Quinney College of Agriculture and Natural Resources da Utah State University. Mas, disse ela, as alterações climáticas estão a “embaralhar estes sinais”, forçando os mamíferos marinhos a desviarem-se do rumo. E eles não estão sozinhos.

No início deste ano, Atwood juntou-se a mais de 70 outros cientistas para discutir os impactos globais das alterações climáticas nas espécies migratórias num workshop organizado pela Convenção das Nações Unidas sobre a Conservação das Espécies Migratórias de Animais Selvagens. A organização monitora e protege mais de 1.000 espécies que cruzam fronteiras em busca de alimento, parceiros e condições favoráveis ​​para nutrir seus filhotes.

Mais de 20% dessas espécies estão à beira da extinção. Foi a primeira vez que a convenção se reuniu com esse propósito, e as suas conclusões, publicadas este mês num relatório, foram alarmantes.

“Quase nenhuma espécie migratória está imune às alterações climáticas”, disse Atwood num e-mail para Naturlink.

Desde baleias e golfinhos, até aves limícolas do Ártico e elefantes, todos são afetados pelo aumento das temperaturas, condições climáticas extremas e mudanças nos ecossistemas, que estão a perturbar as rotas migratórias e a remodelar habitats críticos em todo o planeta.

Os elefantes asiáticos, por exemplo, estão a ser levados para terrenos mais elevados e mais próximos dos assentamentos humanos à medida que procuram comida e água no meio de secas cada vez mais intensas, alimentando conflitos mais frequentes entre humanos e elefantes, concluiu o relatório. As aves limícolas estão chegando aos seus criadouros no Ártico fora de sincronia com as flores de insetos das quais seus filhotes dependem para sobreviver.

As pradarias de ervas marinhas de que se alimentam as tartarugas marinhas e os dugongos em migração estão a desaparecer devido ao aquecimento das águas, aos ciclones e à subida do nível do mar, segundo o relatório. Até à data, cerca de 30% dos bancos de ervas marinhas conhecidos no mundo foram perdidos, ameaçando não só os animais que deles dependem, mas também os humanos. Estes ecossistemas vitais armazenam cerca de 20% do carbono oceânico mundial, além de apoiarem a pesca e protegerem as costas.

Juntos, estes exemplos revelam como as alterações climáticas estão a alterar o delicado equilíbrio do qual as espécies migratórias há muito dependem para sobreviver.

“As alterações climáticas estão a perturbar este equilíbrio ao alterar quando e onde os recursos aparecem, a sua abundância, as condições ambientais que as espécies devem suportar e os outros organismos com os quais interagem, remodelando redes inteiras de predadores e competidores”, disse Atwood.

Especialmente entre a vida marinha.

Na costa oeste dos Estados Unidos, por exemplo, disse Atwood, o aquecimento das águas está a expulsar os grandes tubarões brancos juvenis dos seus habitats tradicionais no sul. Esta mudança levou a um aumento acentuado nas mortes de lontras marinhas na Baía de Monterey, Califórnia, onde são cada vez mais mordidas por tubarões.

As baleias e os golfinhos são espécies particularmente vulneráveis, uma vez que o aumento das temperaturas ameaça tanto as suas presas como o seu habitat, de acordo com o relatório.

Prevê-se que as ondas de calor no Mediterrâneo reduzam o habitat adequado para as baleias-comuns ameaçadas de extinção em até 70% até meados do século, à medida que as suas presas diminuem ou se movem devido ao aumento das temperaturas. Em alguns locais, como no norte do Mar Adriático, as temperaturas mais quentes podem eventualmente revelar-se intoleráveis ​​para os golfinhos-nariz-de-garrafa. “O aumento da temperatura da água pode exceder a tolerância fisiológica da espécie”, afirma o relatório, que também reconhece que isto já está a acontecer noutras partes do mundo, como o rio Amazonas.

Em 2023, mais de 200 botos, que migram sazonalmente entre afluentes e lagoas na Amazônia, morreram devido às temperaturas recordes, juntamente com muitas de suas presas. Em algumas áreas, os seus habitats aquáticos rasos ultrapassaram os 100 graus Fahrenheit. “Os sistemas fluviais estavam invulgarmente vazios e secos e os animais ficaram isolados”, disse Mark Simmonds, conselheiro científico para a poluição marinha da convenção da ONU, que liderou algumas das discussões sobre os impactos das alterações climáticas nos cetáceos no workshop em Fevereiro. “Eles perderam a água em que viveriam.”

A perda de presas em habitats tradicionais é particularmente preocupante para os mamíferos marinhos migratórios que são forçados a seguir as suas presas para águas novas e por vezes mais perigosas.

Isto é particularmente evidente no caso das baleias francas do Atlântico Norte, criticamente ameaçadas, que, segundo o relatório, são especialmente propensas a colisões com navios e a enredamento em artes de pesca enquanto perseguem as suas presas – pequenos crustáceos chamados copépodes – que se deslocam em direção a águas mais frias. Restam menos de 400 baleias.

As baleias jubarte do Pacífico Norte que se alimentam na costa da Califórnia também estão em risco.

De acordo com o relatório, estas baleias sofreram mudanças significativas nas suas rotas migratórias devido a mudanças provocadas pelo clima, o que resultou em muitas delas enredadas em artes de pesca de caranguejos.

Embora não esteja completamente claro o que está a impulsionar estas mudanças, Ari Friedlaender, ecologista e professor da Universidade da Califórnia, em Santa Cruz, que monitoriza as migrações das baleias e não participou no workshop da convenção, disse que pode ser que as mudanças nas condições dos oceanos possam estar a empurrar as presas das baleias para mais perto da costa.

“O momento em que estes animais migram agora coloca-os em sobreposição com essa pescaria, ao passo que (anteriormente) teriam migrado através da mesma área, mas numa altura diferente do ano”, disse ele.

Em alguns locais, como o Oceano Antártico, Freidlaender disse estar especialmente preocupado com a disponibilidade geral de presas necessárias para sustentar as baleias que ali se alimentam. “A comida é limitada na Antártica.”

Idealmente, as baleias em migração chegam às suas áreas de alimentação polares mais ou menos na mesma altura em que o krill, a sua presa preferida, fervilha em agregações massivas em resposta à proliferação de fitoplâncton, de que as pequenas criaturas se alimentam. Esta sincronicidade permite que as baleias se empanturrem durante vários meses enquanto constroem as reservas de gordura de que necessitam para sobreviver a longos períodos de tempo sem comida enquanto migram de volta aos seus locais de reprodução para acasalar e parir. Mas as temperaturas mais altas e o derretimento do gelo marinho estão perturbando esses ciclos.

A proliferação de krill nas regiões polares está a enfraquecer, a atingir o seu pico mais cedo ou a não se materializar completamente, disse Atwood. “Cada vez mais, as baleias chegam aos seus locais de alimentação para encontrar stocks de krill esgotados”. Isto, por sua vez, obriga as baleias a percorrer distâncias ainda maiores em busca de sustento. Mas isso nem sempre significa que eles o encontrem.

“Pode nem haver oportunidade de ir a um lugar onde haja mais comida”, disse Friedlaender.

O Krill prospera em ambientes gelados. Eles se alimentam de algas que crescem na parte inferior do gelo marinho, o que também fornece um ambiente semelhante a um berçário para que as larvas de krill cresçam com segurança, sem serem atacadas. Mas à medida que este gelo marinho desaparece, alguns krill estão a abandonar os seus habitats tradicionais e a deslocar-se para águas mais frias. Outros estão desaparecendo completamente. Em alguns anos, onde há menos gelo marinho, Friedlaender disse: “Simplesmente não há comida suficiente por perto”.

Como resultado, está a tornar-se mais comum ver algumas das maiores baleias do mundo, incluindo baleias jubarte, aparecendo em áreas de reprodução tropicais “parecendo muito magras”, disse Simmonds.

Isto pode ter repercussões significativas na sua saúde, disse Friedlaender, incluindo a sua capacidade de reprodução. “Isso poderia ter esse tipo de impacto em cascata de realmente mudar a dinâmica de crescimento dessa população.”

Para conservar as baleias e outras formas de vida marinha migratória, disse Friedlaender, as proteções estáticas, como a implementação de áreas marinhas protegidas, não são suficientes. Em vez disso, disse ele, devem ser criadas e implementadas estratégias de gestão dinâmicas que ajudem a proteger os animais à medida que se movem, tais como a monitorização em tempo real dos movimentos das baleias, a mudança de rotas marítimas ou a exigência de limites de velocidade dos navios quando as baleias estão presentes, bem como regulamentos de pesca mais rigorosos em habitats-chave. A investigação em curso sobre a forma como as alterações climáticas estão a remodelar as migrações animais em todo o mundo também é crítica, disse Atwood, não apenas para salvaguardar as próprias espécies, mas para proteger os ecossistemas que elas ajudam a sustentar.

“Como estes animais estão tão singularmente adaptados para se deslocarem através de enormes extensões de terra e oceanos, alheios às fronteiras políticas, as soluções devem ser igualmente dinâmicas, de longo alcance e sem fronteiras”, disse ela. “Respostas eficazes requerem, portanto, uma compreensão integrada das mudanças climáticas e de habitat projetadas, das ecologias e respostas comportamentais das espécies, e de mecanismos para promover a cooperação internacional.”

Fonte: Naturlink